El cráter del lago Mistastin fue creado hace unos 36 millones de años, cuando un asteroide se precipitó en lo que ahora es la provincia de Terranova y Labrador en Canadá. Como informa Aylin Woodward para New Scientist, un estudio reciente encontró que el impacto de los desechos espaciales calentó brevemente las rocas circundantes a 2370 ° C (4298 ° F), la temperatura más alta jamás registrada para las rocas en la superficie de la Tierra.
Un equipo internacional de investigadores midió las antiguas temperaturas creadas por la poderosa explosión gracias a la presencia de un cristal resistente en el sitio del impacto conocido como circón. En 2011, Michael Zanetti, ahora investigador postdoctoral en ciencias de la tierra en la Western University en Ontario, estaba explorando el sitio cuando notó una roca inusualmente brillante tirada en el suelo. Como Zanetti le dice a Emily Chung del CBC, cuando puso un trozo de roca bajo un microscopio, observó "este tipo de" grano de circonio de aspecto extraño, un mineral compuesto de circonio, silicio y oxígeno.
El grano estaba rodeado por un anillo marrón, cuyo análisis reveló que una vez fue zirconia cúbica, un cristal que solo se forma cuando el zircon se calienta al menos a 2370 ° C, "a mitad de la temperatura en la superficie del sol", como señala Woodward. En consecuencia, los investigadores pudieron concluir que el ataque de asteroides en el lago Mistastin creó temperaturas que eran al menos tan altas. Los resultados de su estudio fueron publicados en la revista Earth and Planetary Science Letters.
Nicholas Timms, profesor titular de la Universidad de Curtin en Perth, Australia y autor principal del estudio, le dice a Woodward que esta es la primera vez que la circona cúbica se ha utilizado para rastrear temperaturas que quemaron la superficie de la Tierra hace millones de años. "Nadie ha considerado antes usar zirconia como un registrador de las temperaturas de los fundidos de impacto", dice. "Esta es la primera vez que tenemos una indicación de que las rocas reales pueden calentarse tanto".
Los hallazgos del equipo son un avance importante. La tarea de medir el calor creado por los asteroides antiguos ha planteado un gran desafío para los investigadores anteriores. Como explica George Dvorsky para Gizmodo, los minerales generalmente se vaporizan cuando están expuestos a temperaturas extremadamente altas, dejando pocas pistas para los científicos de la era moderna. La presencia de circonia cúbica, sin embargo, muestra que "se pueden alcanzar temperaturas de fusión extremadamente altas, incluso en eventos de impacto de tamaño moderado, y no se limitan a impactos gigantes que forman cuencas", escriben los autores del estudio.
Los impactos de "tamaño moderado" como el del lago Mistastin fueron de hecho comunes durante el período de bombardeo pesado tardío, que comenzó hace unos 3.800 millones de años y puede haber ayudado a depositar agua en la superficie de la Tierra. Debido a esto, los nuevos hallazgos en el lago Mistastin pueden ayudar a los científicos a obtener una mejor imagen de las condiciones en nuestro planeta durante sus primeros años, antes de que sea hospitalario para la vida humana.
