Reina del Reino Unido; Jefe de la Commonwealth; Defensor de la fe; Comandante en jefe de las fuerzas armadas británicas; Soberano de la Orden Más Noble de la Liga; Soberano del orden más antiguo y más noble del cardo; todos los títulos en poder de Isabel II. No se incluye en esta ilustre lista una de sus menos utilizadas, la Seigneur of the Swans, un vestigio de una era hace siglos cuando los (literalmente) aviares regios denotaban clase, riqueza y estatus. La extraña y antigua relación entre el cisne y la corona británica se manifiesta hasta el día de hoy en una tradición conocida como "Swan Upping".
Unos 40 kilómetros al oeste de Londres, los Queen's Swan Uppers llegan a Mapledurham Lock en el río Támesis. Viajan en esquifes de remo tradicionales de madera, cada uno con tres o cuatro tripulantes en elegantes chaquetas azules o rojas con insignias reales. Algunos tienen plumas de cisne blancas empujadas hacia el pico de sus gorras. Banderines reales que muestran cisnes contra fondos azules y rojos revolotean desde los barcos.
(Emily Cleaver) Las banderas azules representan dos de los antiguos gremios comerciales de Londres, las Worshipful Companies of Dyers and Vintners. Los gremios son algunas de las organizaciones más ricas y poderosas de Londres, y desde al menos el siglo XV se les ha otorgado el derecho de poseer cisnes mudos en el Támesis. (Los cisnes mudos tienen el cuello elegantemente curvado, los picos naranjas y las plumas blancas en las que la mayoría de las personas piensan cuando se imaginan cisnes). Las banderas rojas son para el Guardián del Cisne de la Reina, el hombre encargado de contar todos los cisnes mudos en el Támesis entre Sunbury Lock en el oeste de Londres y Abingdon en Oxfordshire, un tramo de río de 79 millas que toma cinco días para navegar.
El grito tradicional de: "¡Todo arriba!" Sube desde uno de los esquifes; Una cisne hembra y sus pichones (cisnes bebés) han sido vistos deslizándose sobre el agua. Los botes maniobran para acorralar a los pájaros hacia la orilla, donde Uppers, como se conoce a la tripulación, salta y los agarra, sujetando las poderosas patas de la adulta detrás de ella para que pueda ser examinada. Las aves se cuentan, se pesan y se verifican en busca de lesiones y marcas de propiedad. Las compañías Dyers y Vintners usan anillos para marcar sus pájaros, mientras que los cisnes de la Corona no están marcados. Hoy, la práctica sirve como una herramienta de conservación para rastrear las poblaciones de cisnes y la salud del Támesis, pero alguna vez fue la forma en que la corona ejerció su control sobre la población de cisnes en el río.
Los cisnes, que los poseen, quienes los crían y quienes se los comen, es un problema para los británicos que ha generado estatutos legales, provocó batallas en los tribunales y se comprometió con los ayuntamientos en argumentos amargos desde la Edad Media.
Existe la leyenda de que el cisne mudo fue introducido en Gran Bretaña por Ricardo I en el siglo XII, quien los trajo de sus campañas durante las Cruzadas. Hoy en día, los ornitólogos creen que el ave es probablemente nativa del país, con evidencia arqueológica de la presencia de cisnes que datan del período glacial tardío, hace 10.000 años.
Desde la antigüedad, los cisnes se han asociado con la tranquilidad y la nobleza, apareciendo en mitos e historias de todo el mundo. Es probable que su alto estatus se haya producido debido a su belleza percibida y su comportamiento natural; son aves solitarias, fuertes y agresivamente protectoras de sus crías, pero al mismo tiempo elegantes y elegantes en el agua.
(Peter M CC BY-NC-ND 2.0) Pregúntele a un local en un pub británico acerca de los cisnes y es posible que le digan que la Reina es dueña de todos los cisnes del país y que solo ella puede comerlos. Este concepto erróneo popular, a menudo repetido como conocimiento común en el Reino Unido, tiene un núcleo de verdad histórica que cuenta la historia del cisne como símbolo de estatus en la Inglaterra medieval.
Los cisnes fueron bienes de lujo en Europa al menos desde el siglo XII en adelante; el equivalente medieval de flashear un Rolex o conducir un Lamborghini. Poseer cisnes indicaba nobleza, junto con volar un halcón, correr sabuesos o montar un destructor entrenado para la batalla. Los cisnes se comían como un plato especial en las fiestas, servían como pieza central en su piel y plumas con un bulto de incienso ardiente en el pico. Estaban particularmente asociados con la Navidad, cuando serían servidos en grandes cantidades en las fiestas reales; cuarenta cisnes fueron ordenados para las celebraciones navideñas de Enrique III en 1247 en Winchester, por ejemplo.
En 1496, el Secretario del Embajador de Venecia escribió que era "algo realmente hermoso contemplar uno o dos mil cisnes domesticados en el río Támesis". Un siglo después, durante el reinado de Isabel I, el abogado y escritor de viajes alemán Paul Hentzner describió las colonias de cisnes que viven "en gran seguridad, nadie se atreve a molestar, y mucho menos matar, a ninguno de ellos, bajo pena de una gran multa".
Para proteger a los cisnes como un producto exclusivo, en 1482 la corona ordenó que solo los propietarios de ciertos ingresos pudieran mantener las aves. La propiedad de los cisnes fue registrada por un código de marcas cortadas en el pico del pájaro; Se desarrolló un complejo sistema de estas 'marcas de cisne'. Solo aquellos que poseían el derecho de usar una marca de cisne oficial podían poseer cisnes, y las marcas eran restringidas y caras de comprar. Cualquier cisne que no llevara una marca era automáticamente propiedad de la corona. Esto efectivamente significó que solo el monarca, los terratenientes ricos y algunas instituciones grandes como gremios comerciales, catedrales y universidades podían permitirse la propiedad de los cisnes.
Rollo que muestra marcas privadas de cisne, Lincolnshire y Cambridgeshire (Archivos Nacionales) Los consejos locales designaron a los coleccionistas de cisnes para reunir a los cisnes salvajes para agregarlos a las bandadas oficiales (el equivalente local del 'levantamiento' real) y celebraron 'Swanmoots', tribunales de cisnes especialmente convocados que escucharon casos relacionados con la propiedad de los cisnes. Las sanciones por ignorar o desfigurar las marcas de cisne fueron severas. En 1570, la Orden de Swannes, un documento legal que establece las normas relativas a las aves , registró que "si alguna persona se desmorona, falsifica o altera la marca de cualquier cisne [ellos ...] sufrirán un año de prisión". fueron oraciones similares para robar huevos o matar pájaros adultos.
El prestigio de la propiedad del cisne fue mucho más allá de su atractivo como un manjar. Eran lo suficientemente impresionantes como la pieza central de una fiesta, pero un cisne en sí mismo no era particularmente caro. La verdadera conveniencia vino del derecho a poseer cisnes, porque comprar una marca de cisne era muy costoso. Para tener un "juego" de cisnes que se paseaban elegantemente alrededor del lago de su majestuoso montón se requerían fondos y estatus.
Las reglas relacionadas con los cisnes impidieron que la gente común interactuara con ellos, más allá de poder verlos en el río. Si no eras un poseedor de cisnes oficialmente reconocido, estaba prohibido vender cisnes, alejarlos de tu tierra, marcarlos o incluso cazar con perros o poner redes y trampas en el río en ciertas épocas del año en caso de cisnes fueron lesionados.
El derecho a poseer cisnes fue otorgado a las compañías de librea de la ciudad de Vintners y Dyers en el siglo XV. La razón exacta de la dispensación no se ha registrado, pero es probable que haya sido un edulcorante para fortalecer las relaciones entre la corona y los poderosos gremios comerciales.
El cisne siguió siendo un manjar como parte de las celebraciones navideñas hasta el siglo XVIII, pero incluso después de eso, solo era legal matar y comer un cisne si tenía una marca legítima de cisne. Como tal, seguía siendo un lujo para los ricos. Durante el período victoriano, el cisne pasó de moda como plato, y en el siglo XX rara vez se comía.
"Swan Upping on the Thames", de La vida de Henry Robert Robertson en el Támesis superior, 1875. (Dominio público) La ley cambió hasta 1998, por lo que ya no era traicionero comer un cisne en el Reino Unido. Pero como especie nativa, los cisnes mudos ahora están protegidos como aves silvestres en virtud de la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 y según esta ley todavía es ilegal mantenerlos o matarlos.
Durante varias décadas, los cisnes estuvieron amenazados por la contaminación del río, los ataques de perros y el aumento de la población de depredadores como la cometa roja y el visón. De una población en el Támesis de alrededor de 1.300 en la década de 1960, el número se redujo a solo siete pares de aves en 1985. Pero el trabajo de conservación como la prohibición de pesas venenosas de plomo y la limpieza del río Támesis en los últimos años parece ser cambiando esta disminución.
En Mapledurham Lock, esperando que los barcos continúen su viaje, el Queen's Swan Marker, David Barber, dice que el conteo de este año es positivo. “El primer día contamos 36 cygnets, y eso es el doble que ese día el año pasado. El número de cisnes está aumentando, y lo atribuyo al trabajo que estamos haciendo, hablando con todos, desde niños en edad escolar hasta clubes de pesca, para educarlos sobre el cuidado de cisnes ".
Aunque técnicamente todos los cisnes sin marcar en aguas abiertas en el Reino Unido todavía pertenecen a la corona, la Reina solo ejerce sus derechos de propiedad de cisne en este tramo del Támesis. Probablemente, la razón es porque históricamente solo los cisnes cerca de Londres eran de uso práctico, y monitorearlos es una actividad que requiere mucha mano de obra.
El recuento final en el Támesis este año llegó a 134, un aumento sustancial con respecto a la cifra del año pasado de 72. Los cisnes aún enfrentan amenazas de contaminación, pérdida de hábitats ribereños y depredadores, pero las señales se ven bien de que la población está volviendo a un nivel saludable, y que las aves serán una característica del Támesis para muchas generaciones futuras.
(Emily Cleaver)
