En 1953, cuando la futura biógrafa Claire Tomalin estudiaba literatura inglesa en Cambridge, se encontró con intrigantes referencias a una figura llamada Ellen "Nelly" Ternan, una actriz de teatro de menor reputación. El ensayo de Edmund Wilson sobre Charles Dickens, "The Two Scrooges", y la distinguida biografía de dos volúmenes de Edgar Johnson, Charles Dickens: His Tragedy and Triumph, "ambos mencionaron a esta chica merodeando por [el autor], y ambos fueron mordaces sobre ella, ", Recuerda Tomalin, tomando un té en un café cerca de su casa en Petersham, Surrey. “Ella fue [descrita como] esta mercenaria, que hizo infelices a los hijos de Dickens, pero a quien parecía muy apegado. Sentí que había una historia allí ”.
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Ellen "Nelly" Ternan, en 1870, fue una figura perdida en la historia. (Museo Charles Dickens) 
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Tres décadas después, Tomalin, entonces editor literario del Sunday Times, mencionó su interés en Ternan a David Parker, curador del Museo Dickens en Londres. La animó a escribir la biografía de Ternan y agregó: "Te daré toda la ayuda que pueda".
Tomalin pasó los siguientes años juntando pistas en cartas, libretas de direcciones, diarios y fotografías, algunas en el Museo Dickens, mientras trazaba el arco del enlace secreto de 13 años entre el gran autor y la actriz. El resultado fue su célebre libro de 1991, La mujer invisible: la historia de Nelly Ternan y Charles Dickens, la única biografía de la figura sombría, quien, escribió Tomalin, parecía haberse "desvanecido en el aire", aunque ella "había interpretado a parte central en la vida de Dickens ".
Ternan conoció a Dickens en 1857, cuando ella, su madre y sus hermanas eran actores en una obra que él estaba produciendo. Dickens tenía 45 años; Ternan tenía 18 años. Ansioso por preservar su imagen como un pilar de la moral victoriana, Dickens le compró una casa cerca de Londres, donde la visitó en secreto. Dickens parecía deleitarse y lamentarse del asunto.
Dickens y Ternan aparentemente destruyeron toda la correspondencia entre ellos. La "falta de cartas fue desgarradora", dice Tomalin, pero "había mucho material", incluidos detalles sobre Ternan en las misivas de los hijos de Dickens: tanto su hijo Henry como su hija Katey, por ejemplo, "confirmaron que [la pareja ] tuvo un hijo y murió ”. Tomalin cree que Nelly y el niño, que se dice que era un niño que no sobrevivió a la infancia, habían sido secuestrados en Francia.
En 1876, seis años después de la muerte de Dickens, Ternan, entonces de 37 años, se casó con un clérigo 12 años menor que ella; tuvieron dos hijos, ninguno de los cuales se enteró de la relación con Dickens hasta mucho después de la muerte de su madre.
Habiendo sido rescatado de la oscuridad por Tomalin, Ternan está por tomar el centro del escenario por segunda vez; Ralph Fiennes dirigirá y protagonizará una adaptación cinematográfica de La mujer invisible, con Felicity Jones en el papel principal; comenzará a disparar tal vez esta primavera.
