Estás cenando con el presidente. Frank Lee, de pie con su librea roja y blanca, toma nota de su presentación en el hall de entrada de Mount Vernon. El esclavo mayordomo elige un lugar para que esperes, ya sea en el elegante salón delantero azul huevo de Robin, o en el acogedor "pequeño salón", mientras alerta a George Washington y su esposa Martha sobre tu llegada.
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Mientras la neblina de ópalo de una tarde de julio sale del cercano río Potomac, la esposa de Lee, Lucy, trabaja junto a otro cocinero esclavizado, Hércules, para preparar platos para la cena de las 3:30 pm. Frank, con la ayuda de los camareros Marcus y Christopher Sheels, sirve su comida. Alrededor de las 6 en punto, sacan una urna plateada de agua caliente, y usted se dirige al pórtico para tomar café, té y conversar con la primera familia.
Arriba, en una habitación, las sirvientas esclavizadas, como las costureras Caroline Branham y Charlotte, realizan las últimas tareas de un día que comienza al amanecer. Llevan sábanas frescas y rellenan jarras de agua. Los novios esclavizados de Mount Vernon hacen una última revisión de los caballos.
Así fue como el arquitecto inglés Benjamin Henry Latrobe probablemente experimentó su visita del 16 de julio de 1796 a la finca de Washington. Durante su estancia, dibujó los terrenos y las personas con el fervor habitual. En el primer borrador de Latrobe de una pintura de su época con el presidente Washington, la silueta de un hombre esclavizado (posiblemente Frank Lee) era parte de la imagen. Pero en la acuarela terminada, se ha ido.
Vidas unidas: la esclavitud en Mount Vernon, de George Washington, una nueva exhibición en la finca de Virginia, a la vista hasta 2018, pone en primer plano a Frank, Hércules, Lucy y otros esclavos en Mount Vernon. Es un proyecto que lleva muchos años en desarrollo. "Nuestro objetivo era humanizar a las personas", dice Susan P. Schoelwer, curadora principal de Mount Vernon Robert H. Smith. "Pensamos en ellos como vidas individuales con dignidad humana".
La exposición se centra en 19 de las 317 personas esclavizadas que trabajaron y vivieron en Mount Vernon durante la vida de los Washington. Al minar un caché raro de cultura material, obras de arte, herramientas agrícolas y registros de plantaciones, los curadores se asociaron con eruditos y descendientes de los esclavos para volver a contar su pasado compartido a través de la vida cotidiana.
"Negros que pertenecen a George Washington por derecho propio y por matrimonio, julio de 1799". (Asociación de Damas Mount Vernon) 
Ambrotipo de un hombre esclavizado identificado solo como Tom (Mount Vernon Ladies 'Association. Donación de Ella Mackubin, 1953) 
Retrato de George Washington, por Gilbert Stuart, ca. 1798 (Donación de Caroline H. Richardson, 1904) 
El frente este de Mount Vernon, por Edward Savage, 1787-1792 (Mount Vernon Ladies 'Association. Legado de Helen W. Thompson, 1964) 
Retrato de Edmund Parker, vestido con su uniforme de guardia en la Tumba de Washington en las décadas de 1880 y 1890. El superintendente de Mount Vernon, Harrison Howell Dodge, dibujó este retrato para sus memorias de 1932. (Asociación de Damas Mount Vernon) 
Washington's Kitchen, Mount Vernon, de Eastman Johnson, 1864 (Donación de Annie Burr Jennings, Viceregente de Connecticut, 1937) 
Vista de Mount Vernon con la familia Washington en la Piazza, 16 de julio de 1796, por Benjamin Henry Latrobe (Comprado con fondos provistos en parte por un donante anónimo, 2013) 
The Washington Family / La Famille Washington, después de Edward Savage, 1798 (Asociación de Damas Mount Vernon. Donación de la Familia Robert E. Wright, en memoria de Dorothy Walton Wright y Robert Edward Wright, 2012) 
The Old Mount Vernon, de Eastman Johnson, 1857 (Comprado con fondos cortesía de un donante anónimo y el Fondo de Licencias Mount Vernon, 2009) 
Retrato del cocinero de George Washington, por Gilbert Stuart, ca. 1795–97 (COPYRIGHT © Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid) 
"Un mapa de la granja del general Washington, de Mount Vernon, de un dibujo transmitido por el general", Cartas de Su Excelencia el General Washington, a Arthur Young ... (1801). (Asociación de Damas Mount Vernon) "Sé que están hablando de nuevo", dice el juez descendiente Rohulamin Quander, miembro de una de las familias afroamericanas más antiguas que se pueden rastrear en los Estados Unidos. “Esas voces fueron anuladas hasta 1799, y no tenemos fotos ni grabaciones de voz de lo que tenían que decir. Pero se han extendido más allá de la tumba y nos han dicho a cada uno de nosotros que dependemos de usted. Tienes que hacer esto por nosotros ".
En su testamento de 1799, Washington incluyó un censo de esclavos y una directiva para emancipar a sus esclavos. Su decisión de hacerlo, que Martha llevó a cabo de inmediato, refleja las casi siete décadas que el presidente pasó pensando en los efectos de la esclavitud en la agricultura y las familias. Audazmente, Lives Bound Together plantea una serie de preguntas espinosas: ¿Qué clase de dueño de esclavos era Washington? ¿Cómo y por qué cambiaron sus pensamientos sobre la esclavitud?
Los registros muestran que George, dueño de esclavos desde los 11 años, trajo menos esclavos a su matrimonio de 1759 que Martha. Los visitantes de Mount Vernon dejaron relatos contradictorios sobre el trato de Washington a sus esclavos. Los azotes y el trabajo duro eran formas frecuentes de reprimenda. Sin embargo, Washington dependía de la población esclavizada para cuidar a su familia y obtener beneficios de plantación mientras asumía deberes militares y políticos. A menudo escrita lejos de casa, parte de la correspondencia más fascinante de Washington no fue con otros "fundadores" sino con los administradores de su granja . En el Día de Año Nuevo de 1789, por ejemplo, cuando el nuevo gobierno federal comenzó a tomar forma real, Washington dirigió su atención a las necesidades de Mount Vernon. Escribió un supervisor con instrucciones claras:
“Solicitar que mi gente pueda estar en su trabajo tan pronto como sea liviano, trabajar hasta que oscurezca, y ser diligente mientras lo hacen, difícilmente puede ser necesario, porque su propiedad debe afectar a cada gerente que atiende mi interés, o lo que se refiere a su propio carácter, y quién en la reflexión, debe estar convencido de que el trabajo perdido nunca se puede recuperar, la presunción es que cada trabajador (hombre o mujer) hace tanto en las 24 horas como su fuerza, sin poner en peligro su salud, o constitución, lo permitirá ".
A pesar de sus crecientes responsabilidades en el escenario nacional, Washington siguió siendo un hombre de negocios astuto. Confió en los esclavos para mantener su plantación de Virginia funcionando con ganancias, dice David Hoth, editor principal del proyecto editorial The Papers of George Washington. "Se inclinaba a sospechar que sus trabajadores eran simulacros de robo e insignificancia, tal vez porque reconoció que probablemente veían la esclavitud como una condición antinatural y desagradable", dice Hoth. "Vendió al menos un fugitivo a las Indias Occidentales y amenazó a otros".
La despensa del mayordomo, mencionada en el inventario de Mount Vernon tomado después de la muerte de Washington como el "armario bajo la dirección de Frank". (Asociación de Damas Mount Vernon) 
Originalmente colgado en el extremo sur de la Mansión Mount Vernon, esta campana sonó para alertar a los sirvientes esclavizados de que eran necesarios para alguna tarea. ("Asociación de Damas de Mount Vernon. Transferido a la Asociación de Damas de Mount Vernon a través de la generosidad de John Augustine Washington III, 1860 Conservación cortesía de Harry y Erika Lister") 
Interior del barrio de esclavos de invernadero reconstruido en Mount Vernon (Asociación de Damas de Mount Vernon) 
Artefactos excavados arqueológicamente en la Casa de las Familias (Asociación de Damas de Mount Vernon) 
El comedor en Mount Vernon (Asociación de Damas de Mount Vernon) En privado, el presidente llegó a apoyar la abolición gradual por acto legislativo y favoreció medidas, como la no importación, que podrían acelerar el cambio. Persiguió a los esclavos fugitivos de Mount Vernon, aunque en silencio, sin usar anuncios en los periódicos. Para 1792-93, según Hoth, George Washington comenzó a reflexionar sobre la idea de la emancipación.
"Es importante contar la historia de sus puntos de vista sobre la esclavitud y cómo evolucionaron", dice Schoelwer. "Estaba en la posición de tratar de equilibrar las preocupaciones privadas con su compromiso público con la supervivencia de la nación". Al mismo tiempo, utilizó las lagunas legales para asegurarse de que sus esclavos fueran esclavizados.
La exhibición de Mount Vernon recopila una mezcla diversa de sagas afroamericanas que reconsideran la comprensión mundial de la esclavitud y la libertad del siglo XVIII. A través de biografías cortas, artefactos reinterpretados y nueva evidencia arqueológica del cementerio de esclavos de Mount Vernon, emergen 19 vidas para un nuevo estudio. Un nuevo recurso digital, una base de datos de esclavitud en constante evolución, permite a los visitantes buscar en la comunidad esclavizada de Mount Vernon por nombre, habilidad o rango de fechas.
Hasta ahora, la base de datos ha reunido información sobre 577 personas únicas que vivieron o trabajaron en Mount Vernon hasta 1799, y compiló detalles sobre las más de 900 personas esclavizadas con las que George Washington interactuó durante sus viajes, según Jessie MacLeod, curadora asociada de Monte Vernon. Pero aunque muestra una plantación próspera, la base de datos también cuenta una historia diferente. "Realmente tienes una idea de la frecuencia con la que las personas huyen", dice MacLeod. “Hay informes casuales en los informes semanales, de personas ausentes a veces durante 3 o 4 días. No siempre está claro si regresaron voluntariamente o fueron capturados. No hay anuncios en el periódico, pero sí vemos una resistencia constante en términos de absentismo y cuando visitan a familiares o amigos en las plantaciones vecinas ".
En el mundo de los museos, la reinterpretación de la esclavitud y la libertad ha cobrado un nuevo impulso. La exposición "Lives Bound Together" de Mount Vernon refleja el giro de los sitios históricos para centrarse en la experiencia de los esclavizados, mientras explora la paradoja de la libertad y la esclavitud en la vida cotidiana. En los últimos años, los historiadores de Mount Vernon, junto con los de Monticello de Thomas Jefferson y Montpelier de James Madison, han repensado cómo presentar esas historias al público a través de nuevas señalizaciones, recorridos a pie de "vida de esclavos" y excavaciones arqueológicas abiertas. Una serie de conferencias académicas, patrocinadas por instituciones como el Instituto Omohundro de Historia y Cultura de los Estados Unidos Tempranos, National Endowment for the Humanities, la Universidad de Virginia y muchas más, se han organizado en los antiguos hogares presidenciales.
El retrato de la vida de Latrobe en Mount Vernon pudo haber incluido inicialmente a los esclavos que hicieron tararear la propiedad de Washington, pero la pintura terminada solo cuenta parte de esa historia, Lives Bound Together completa la imagen al representar el viaje compartido de los Washington y los esclavizados. “Ayudamos a construir este lugar y convertirlo en lo que es. Ayudamos a que el presidente fuera quien era ", dice Shawn Costley, un descendiente de Davy y Edy Jones, en la película de la exhibición. "Es posible que no tuviéramos poder de voto y todo eso en ese entonces, pero hicimos a ese hombre, creamos a George Washington, o agregamos o contribuimos a que él sea la persona prominente que es hoy".
