Tal vez es que su rostro es tan suave y rosado o la forma en que dirige sus ojos verdes directamente a los tuyos, hablando rápido y articulando cada palabra. Sus gestos son tan ágiles como los de un sombrerero. Te sentirías tentado a decir que Betty Cooper no tiene más de 70 años. Tiene 101 años. "Si no pudiera leer, me volvería loca", dice, levantando la revista en su regazo. “Me gustan las novelas históricas, ya sabes, Henry VIII y Anne Boleyn y todo ese tipo de cosas. Recibo un gran lote de los Libros para Shut-ins cada tres semanas, y los leo todos ".
Betty usa lentes bifocales, y no es poca cosa ver tan claramente como lo hace después de ver pasar un siglo. Aunque su audición no es lo que solía ser, un audífono lo compensa. Las complicaciones de una operación de rodilla hace más de 30 años le impiden caminar fácilmente. Pero ella continúa viviendo en su propio departamento, en Halifax, Nueva Escocia, con la ayuda de mujeres que acuden para cocinar, hacer mandados y ayudarla a moverse.
La salud y la independencia de Cooper confunden la idea de que vivir una vida muy larga implica más dolor y sufrimiento de lo que vale. "Tengo problemas para recordar", admite. “Voy a decir el nombre de alguien y se me escapa. Luego, cinco minutos después, lo recuerdo ”. Por supuesto, muchas personas de la mitad de su edad tienen esa queja.
Betty Cooper es una centenaria con calidad de diamante, cuyo cuerpo y cerebro parecen estar hechos de un material especial que apenas se ha desgastado. Pero solo ser un escocés novato puede tener algo que ver con eso. Al menos esa es la sospecha de los investigadores médicos que planean estudiar a Cooper y otros en Nueva Escocia para aprender más sobre las razones de su larga y dura vida. En algunas partes de Nueva Escocia, los centenarios son hasta 3 veces más comunes que en los Estados Unidos en general, y hasta 16 veces más comunes de lo que son en la población mundial.
¿Por qué? Los habitantes de Nueva Escocia tienen sus propias teorías. "Estamos junto al mar y tenemos mucho aire fresco", dice Grace Mead, de 98 años, de Halifax. "Siempre he sido uno para el aire fresco".
Era una niña muy cuidadosa ”, dice Hildred Shupe, 102, de Lunenburg. "Nunca fui con hombres". "Me importa mi propio negocio", dice Cora Romans, de 100 años, de Halifax. "
El Señor simplemente expandió mi vida, supongo ", dice Elizabeth Slauenwhite, de 99 años, de Lunenburg. "Estoy en Sus manos, y Él me cuidó".
Delima Rose d'Entremont, una pequeña mujer de 103 años, de ojos marrones, de Yarmouth, dice que el piano la ayudó a seguir adelante. "Gané dos medallas en música cuando era más joven, y enseñé piano toda mi vida", dice, sentada en su silla de ruedas e imitando las teclas. De vez en cuando actúa para amigos en su hogar de ancianos, Villa St. Joseph-du-Lac.
Cooper creció en una granja en Indian HarborLake, en la costa oriental de la provincia, y recuerda las comidas que pocos seguidores de los regímenes actuales sin grasa se atreverían a contemplar. "Comí las cosas correctas cuando era pequeña", explica. “Un montón de suero de leche y cuajada. Y crema, con moderación. Y cuando pienso en el pan y la mantequilla caseros, y las tostadas con tazas de cacao ”, dice ella, que se apaga en una rapsodia alta en calorías. Luego agrega: “Nunca fumé. Y nunca bebí en exceso. Pero no sé si eso marcó la diferencia ".
De alguna manera, Nueva Escocia es un lugar poco probable de longevidad; Un estilo de vida saludable no es la norma provincial. Los médicos dicen que, a pesar de la abundante brisa marina, el pescado fresco y la langosta y las verduras y frutas cultivadas localmente, los habitantes de Nueva Escocia no se cuidan de manera excepcional. "La dieta tradicional no es tan nutritiva", dice el Dr. Chris MacKnight, geriatra de la Universidad de Dalhousie en Halifax que estudia a los centenarios. "Es mucha comida frita". Los estudios muestran que los niveles de obesidad y tabaquismo son altos y los niveles de ejercicio bajos. Además, las dos industrias históricamente más importantes, la pesca y la tala, son peligrosas y generan un peaje. "De hecho", dice Mac-Knight, "tenemos una de las expectativas de vida promedio más bajas de todo Canadá".
Sin embargo, el grupo de centenarios de la provincia ha pedido una explicación científica desde que salió a la luz hace varios años. El Dr. Thomas Perls, quien realiza investigaciones sobre centenarios en el BostonMedicalCenter, notó que las personas en su estudio a menudo hablaban de parientes muy viejos en Nueva Escocia. (Sin duda, las dos regiones tienen vínculos históricamente estrechos; hace un siglo, los jóvenes de Nueva Escocia buscaban fortuna en lo que llamaron "los Estados de Boston"). En una reunión de gerontología, Perls habló con uno de los colegas Dalhousie de MacKnight, quien informó viendo el obituario de un centenario en un periódico de Halifax casi todas las semanas. "Eso fue increíble", recuerda Perls. "Aquí abajo, veo obituarios para centenarios tal vez una vez cada cinco o seis semanas". Perls dice que se convenció de que "los escoceses novatos tenían algo bajo la manga" que les permitía alcanzar edades tan avanzadas. "Alguien tuvo que investigarlo".
MacKnight y la investigadora Margaret Miedzyblocki comenzaron analizando los datos del censo canadiense. Descubrieron que la provincia tiene alrededor de 21 centenarios por cada 100, 000 personas (Estados Unidos tiene alrededor de 18; el mundo, 3). Más importante aún, MacKnight y Miedzyblocki redujeron la búsqueda a dos áreas a lo largo de la costa suroeste donde los niños de 100 años eran extraordinariamente comunes, con hasta 50 centenarios por cada 100, 000 personas. Una concentración está en Yarmouth, una ciudad de 8, 000, y la otra está en Lunenburg, una ciudad de 2, 600.
Para los investigadores, la característica notable no fue que Yarmouth y Lunenburg fueron iniciados por personas de diferentes países. Más bien, la clave era lo que las dos ciudades tienen en común: cada una es un mundo propio, poblado en gran medida por los descendientes de los colonos originales. Y como aprendieron los investigadores, la longevidad tiende a darse en familias. Elroy Shand, un hombre de 96 años en Yarmouth, dice que tiene una tía de 94 años y dos tíos que vivieron hasta los 90 años. La madre de Delima Rose d'Entremont murió a los 95 años. El padre de Betty Cooper murió a los 98 años. Dice MacKnight: “Es muy posible que los niños de 100 años en Nueva Escocia tengan algún factor genético que los haya protegido, incluso de todos los efectos negativos de el ambiente local ".
Solo un viaje en ferry de tres horas desde Bar Harbor, Maine, Nueva Escocia se extiende como un largo pie hacia el Atlántico, conectado a Nuevo Brunswick por un tobillo delgado. Casi todo el clima tormentoso que ruge por la costa este se estrella contra Nueva Escocia. En invierno, los poderosos del noreste azotan la provincia con nieve y lluvia helada. La costa azotada por el viento, la vasta extensión del océano más allá y las frecuentes nubes bajas hacen que el lugar se sienta remoto.
A diferencia de la mayoría de los escoceses novatos, cuyos antepasados eran ingleses, irlandeses y escoceses, los residentes de Lunenburg rastrean en gran medida su herencia a Alemania. A mediados de la década de 1700, el gobierno británico de la provincia se movió para contrarrestar la amenaza planteada por los colonos franceses, los acadianos, que practicaban el catolicismo y se resistieron al dominio británico. El gobierno provincial atrajo a los protestantes en el suroeste de Alemania a emigrar a Nueva Escocia ofreciéndoles concesiones de tierras libres de impuestos, suponiendo que no simpatizarían con los acadios rebeldes o los revolucionarios estadounidenses en las colonias del sur.
Al establecerse predominantemente a lo largo de la costa sur de Nueva Escocia, los alemanes finalmente abandonaron la agricultura porque el suelo es muy rocoso. Se dedicaron a la pesca y la construcción naval. Durante generaciones, se mantuvieron en su mayoría solos, casándose dentro de la comunidad y siguiendo la tradición. Lunenburg ha conservado tanto su carácter original de construcción naval y marinero que las Naciones Unidas lo han nombrado Patrimonio de la Humanidad.
Grace Levy, de Lunenburg, es una mujer menuda de 95 años con ojos azules, cabello blanco brillante y una piel increíblemente suave. Ella tiene dos hermanas, que todavía viven a los 82 y 89 años, y cinco hermanos, cuatro de los cuales se ahogaron en accidentes de pesca separados. Ella dejó la escuela a los 13 años para hacer tareas domésticas para otras familias en Lunenburg. Las dificultades parecen no haber disminuido su espíritu o su salud. "Mi papá dijo que tienes que trabajar", recuerda. “Era una especie de capataz duro. No le importaba usar un trozo de cuerda en la espalda si hacíamos lo mínimo. Pero mamá era muy buena y amable ".
Grace se casó con un hombre de la cercana Tancook. Aunque los dos no eran parientes consanguíneos, sus ancestros se superponían tanto que tenían el mismo apellido. "Mi nombre siempre ha sido Levy", dice con una sonrisa que muestra dientes blancos. "Tenía un hermano llamado Harvey Levy y me casé con Harvey Levy".
La ciudad de Yarmouth fue colonizada por los nuevos ingleses, pero las áreas al sur y norte fueron colonizadas por los franceses, cuya situación se dramatiza en el poema épico Evangeline de Henry Wadsworth Longfellow. Cuenta la historia de los amantes del "bosque primitivo" del norte de Nueva Escocia que se separaron durante la brutal expulsión acadiense de 1755, cuando el gobernador inglés, harto de la negativa de los campesinos franceses a jurar lealtad a Gran Bretaña, los desterró a las colonias americanas. y Louisiana. Más tarde, un gran número de acadianos regresó a Nueva Escocia y estableció la costa desde Yarmouth al norte hasta Digby.
Después de su duro trato por parte de los ingleses, los acadianos no estaban dispuestos a mezclarse con el resto de la provincia. Hoy, muchas personas en el área de Yarmouth todavía hablan francés y exhiben la bandera acadiana azul, blanca y roja. Las estaciones de radio locales reproducen música de baile acadiense, un sonido country francés similar al zydeco de Louisiana.
"El área de Yarmouth habría sido poblada por solo 20 o 30 familias", dice MacKnight. "Muchas de las personas que viven allí ahora son sus descendientes". La pregunta es, dice, ¿uno de los ancestros originales trajo un gen o genes que los predispusieran a la longevidad extrema, que se han transmitido de generación en generación?
En Boston, Perls y sus colegas, que han estado estudiando centenarismo durante casi una década, reunieron pruebas prometedoras para apoyar la noción de una base genética para la longevidad extrema: una mujer con un hermano centenario tiene al menos ocho veces más probabilidades de vivir 100 años. que una mujer sin tal hermano; Del mismo modo, un hombre con un hermano centenario tiene 17 veces más probabilidades de llegar a 100 que un hombre sin uno. "Sin las variaciones genéticas apropiadas, creo que es extremadamente difícil llegar a 100", dice Perls. "Cuidar mejor de ti mismo puede llevar una década, pero lo que importa es lo que empacas en tu chasis".
Evidencia adicional proviene de estudios recientes sobre el ADN. Los Dres. Louis M. Kunkel y Annibale A. Puca, del Hospital de Niños de Boston, genetistas moleculares que trabajan con Perls, examinaron el ADN de 137 grupos de hermanos centenarios. Los seres humanos tienen 23 pares de cromosomas (las estructuras delgadas que contienen hebras de ADN), y los investigadores descubrieron que muchos de los centenarios tenían similitudes en su ADN a lo largo del mismo tramo del cromosoma No. 4. Para Perls y sus colegas, eso sugirió que un gen o grupo de genes ubicados allí contribuyó a la longevidad de los centenarios. Los investigadores están tan decididos a encontrar uno o más de esos genes que formaron una compañía de biotecnología en 2001 para rastrearlos: Centagenetix, en Cambridge, Massachusetts.
Los científicos sospechan que puede haber un puñado de genes que desafían la edad, y la competencia para identificarlos y comprenderlos se calienta. Los investigadores médicos y los científicos de las compañías farmacéuticas razonan que si pueden descubrir exactamente qué hacen esos genes, pueden desarrollar medicamentos u otros tratamientos para mejorar o imitar su acción. Para los escépticos, eso puede sonar como la misma búsqueda inútil de una fuente de juventud. Pero los defensores de la investigación son alentados por un hecho poco apreciado de la vida de muchos de los súper viejos: son más saludables de lo que piensas.
Eso también se ha confirmado en Nueva Escocia. "Me olvido, no puedo evitarlo", dice Doris Smith, de 96 años, de Lunenburg. "Pero nunca he tenido dolor ni dolor".
"No recuerdo haber estado enfermo, no una enfermedad real", dice Hildred Shupe. “Pero mis piernas están comenzando a temblar ahora. No espero vivir para ser 200 ".
Alice Strike, que sirvió en el Royal Air Corps en la Primera Guerra Mundial y vive en un centro de atención médica para veteranos en Halifax, no recuerda haber estado en un hospital antes. Ella es 106.
Los centenarios a menudo son más saludables y vivos que muchas personas de entre 70 y 80 años, según una investigación realizada por Perls. Él dice que el 40 por ciento de los centenarios evitan las enfermedades crónicas hasta que tienen 85 años o más, y otro 20 por ciento hasta que tienen más de 100. "Solíamos pensar que cuanto mayor era usted, más enfermo estaba", dice Perls. "El hecho es que cuanto más viejo eres, más saludable has sido ".
Él especula que los genes que permiten la longevidad pueden funcionar a través de varios mecanismos posibles, como la protección contra enfermedades crónicas y la desaceleración del proceso de envejecimiento. Por otra parte, esos procesos pueden equivaler a lo mismo. "Si disminuye la velocidad del envejecimiento, naturalmente disminuye la susceptibilidad a enfermedades como el Alzheimer, derrames cerebrales, enfermedades cardíacas y varios tipos de cáncer", dice.
Las pistas sobre cómo podrían funcionar estos genes provienen de un estudio centenario realizado por el Dr. Nir Barzilai, gerontólogo y endocrinólogo del Colegio de Medicina Albert Einstein en el Bronx. Barzilai ha descubierto que sus sujetos de investigación, más de 200 centenarios judíos asquenazíes y sus hijos, tienen niveles sanguíneos anormalmente altos de lipoproteína de alta densidad, o HDL, también conocido como colesterol "bueno". La mujer promedio tiene un nivel de HDL de 55, dice, mientras que los hijos adultos de sus centenarios tienen niveles de hasta 140.
Él cree que un gen o genes son responsables de los niveles extremadamente altos de HDL, que pueden haber ayudado a las personas muy mayores en sus estudios a mantener sus mentes agudas y sus recuerdos claros. Él dice que sus altos niveles de HDL, presumiblemente controlados por genes, podrían protegerlos de enfermedades del corazón; El HDL elimina la grasa de las arterias coronarias, entre otras cosas.
Otros investigadores dicen que los genes que permiten la longevidad podrían proteger a las personas de la misma manera que la restricción calórica, el único tratamiento o estrategia dietética demostrada experimentalmente para prolongar la vida. Los estudios con ratas de laboratorio han encontrado que aquellos alimentados con una dieta extremadamente baja en calorías viven al menos un 33 por ciento más que las ratas que comen hasta saciarse. Los animales restringidos también parecen evitar enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como diabetes, hipertensión, cataratas y cáncer. Otra posibilidad es que los genes que permiten la longevidad limitan las actividades de los radicales libres, electrones no apareados que se sabe que corroen el tejido humano. Los investigadores médicos han sugerido que los radicales libres estimulan la aterosclerosis y la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo. "Los radicales libres son un mecanismo clave en el envejecimiento", dice Perls. "No me sorprendería que algo relacionado con el daño radical libre aparezca en nuestros estudios genéticos".
Si Macknight recibe fondos para realizar la investigación, él y sus asociados planean entrevistar a centenarios de Nueva Escocia sobre sus historias, así como examinarlas y extraer muestras de sangre para análisis genéticos. Espera trabajar con Perls para comparar el material genético de los Nova Scotians con el de los sujetos de Perls en Nueva Inglaterra, con el objetivo de detectar similitudes o diferencias que puedan traicionar la presencia de genes que permiten la longevidad.
Como todos los estudiantes de los extremadamente viejos, MacKnight está interesado en sus hábitos y prácticas. "Estamos tratando de ver la fragilidad", dice MacKnight, "o, lo que hace que algunas personas de 100 años parezcan tener 60 años y algunas parezcan tener 150. ¿Cuáles son las diferencias entre los que viven en sus propios hogares y cocinar su propio desayuno y los que son ciegos y sordos y en su mayoría dementes y en cama? ¿Y podemos desarrollar algún tipo de intervención para las personas de 50 y 60 años para evitar que se vuelvan frágiles?
No todos los centenarios, ni siquiera todos los de Nueva Escocia, parecen tan jóvenes como Betty Cooper. Y aunque podría ser que la diferencia entre lo frágil y lo fuerte está determinada en gran medida por los genes, los investigadores dicen que también es cierto que algunas personas que alcanzan los 100 en buena forma han sido especialmente prudentes. Entre los centenarios, fumar y la obesidad son raros. Otras cualidades que son comunes a muchos centenarios incluyen mantenerse mentalmente comprometido, tener una medida de seguridad financiera (aunque no necesariamente riqueza) y permanecer involucrado con sus seres queridos. Y aunque los nonagenarios y centenarios sanos a menudo dicen que han llevado vidas físicamente activas: "Hice mucho trabajo duro", dice Arthur Hebb, de 90 años, del condado de Lunenburg, que lee el periódico todos los días: Perls y otros Los investigadores no han respondido definitivamente a esa pregunta.
Los investigadores tampoco entienden completamente todos los datos centenarios, como por qué la gran mayoría son mujeres. En los Estados Unidos, las mujeres mayores de 100 superan en número a los hombres en más de cuatro a uno. Pero los hombres de 100 años tienen más probabilidades que las mujeres de la misma edad de gozar de buena salud y tener la cabeza despejada. Perls y su colega Margery Hutter Silver, neuropsicóloga, descubrieron que alrededor del 70 por ciento de las mujeres centenarias muestran signos de demencia, en comparación con solo el 30 por ciento de los hombres. Sorprendentemente, una alta proporción de las mujeres, 14 por ciento, nunca se ha casado. En contraste, casi todos los hombres centenarios están o han estado casados.
Ya sea que hayan sobrevivido tanto tiempo porque son resistentes, o si son resistentes porque han sobrevivido tanto tiempo, los centenarios a menudo poseen una fuerza psicológica excepcional. "Son gregarios y llenos de buen humor", dice Perls. "A sus familiares y amigos les gusta estar con ellos, porque son básicamente personas muy felices y optimistas". La actitud de agencia facilita que las personas puedan manejar el estrés, agrega: "No es que los centenarios nunca hayan sufrido ningún trauma". experiencias. Han pasado por guerras, han visto morir a la mayoría de sus amigos, incluso algunos de sus propios hijos. Pero lo logran.
Paradójicamente, que los centenarios hayan vivido vidas tan largas y agitadas hace que sea aún más difícil identificar cualquier ventaja que hayan compartido. No importa cuánto aprendan los investigadores sobre los genes que permiten la longevidad, no importa cuán bien puedan discernir las protecciones biológicas que los centenarios tienen en común, los muy viejos siempre serán un grupo excepcionalmente diverso. Cada uno tendrá una historia que contar, tan única como larga.
"Comencé a pescar cuando tenía 14 años", dice Shand, de Yarmouth. "Luego construí barcos de pesca durante 35 años". Usa una silla de ruedas porque un derrame cerebral hace 18 años lo dejó con una discapacidad en la pierna derecha. Es de pecho ancho, robusto y afilado. "No creo que el trabajo duro lastime a nadie".
"Teníamos mucha carne y mucho pescado y aves", dice Elizabeth Slauenwhite, de 99 años, de Lunenburg. También había "verduras y frutas", agrega. "Y dulces en abundancia".
