Hace cincuenta años, en medio de un verano típicamente caluroso y húmedo de Nashville, un gerente de seguros de Metropolitan Life llamado Paul Simpson se sentó con Frank Grisham, el director de la Biblioteca de la Universidad de Vanderbilt, en la sala de libros raros del edificio principal de la biblioteca.
Utilizando tres máquinas de grabación de video Ampex, tres televisores y $ 4, 000 del dinero de Simpson, comenzaron lo que pensaron que sería un experimento de 90 días: desde entonces hasta la noche de las elecciones de noviembre, grabarían las transmisiones de noticias vespertinas ABC, NBC y CBS., que generalmente se transmitió al mismo tiempo.
El día que Simpson y Grisham comenzaron a grabar, el 5 de agosto de 1968, fue un día memorable. La Convención Republicana comenzó, y Ronald Reagan anunció oficialmente su candidatura para la nominación presidencial, uniéndose al liberal republicano Nelson Rockefeller en un intento por detener las esperanzas de Richard Nixon de una primera nominación en la boleta electoral.
Las transmisiones de noticias también incluyeron las historias más importantes de la época: combates en Vietnam, líderes comunistas reunidos en Europa del Este y la guerra civil en Nigeria. Otros informes de ese día suenan inquietantemente familiares: un ataque israelí en Jordania y un incidente violento en la Zona Desmilitarizada de Corea, en el que murieron un soldado estadounidense y norcoreano.
Tal fue el comienzo modesto de lo que el historiador de la Universidad de Rutgers, David Greenberg, ha llamado el "recurso de video preeminente para los estudiosos de las noticias de televisión".
Aunque los problemas legales y de derechos de autor continúan obstaculizando el acceso, el Archivo de Noticias de Televisión de Vanderbilt, un depósito de grabaciones de noticias de televisión de los últimos 50 años, es un tesoro de archivo nacional.
Pero los inicios del archivo tienen sus raíces en los conflictos políticos y culturales de finales de los años sesenta. Simpson, el fundador del archivo, primer patrocinador financiero y principal recaudador de fondos, fue profundamente conservador. Y estaba convencido de que las transmisiones de noticias de la red, con sus productores ejecutivos viviendo en la "atmósfera liberal" de Nueva York, estaban contribuyendo a la agitación social y los disturbios en todo el país.
Por esta razón, trató de guardar las grabaciones para la posteridad, para poder mostrar, años más tarde, que CBS, NBC y ABC eran una parte tan importante del problema como el movimiento contra la guerra, la cultura de las drogas y el amor libre.
¿Los hombres más confiables?
Aunque más tarde minimizó las motivaciones políticas en una entrevista de 1985 con C-SPAN, Simpson siempre había sido un apasionado de su preocupación por la influencia maligna de la televisión sobre "la mente estadounidense".
En 1964, escribió a CBS para quejarse de la cobertura de Walter Cronkite de la campaña de Goldwater. No estaba necesariamente equivocado: Cronkite, que disfrutaba de su reputación como el "hombre más confiable" en Estados Unidos, detestaba a Goldwater y era liberal en su política.
Simpson también creía que las noticias de televisión culpaban injustamente del asesinato del presidente John F. Kennedy a la "atmósfera conservadora" en Dallas, y recordó con disgusto particular una entrevista de la red de 1967 con el psicólogo Timothy Leary, quien estaba alentando a los jóvenes a probar el LSD.
Simpson sospechaba profundamente de los motivos y creencias de Walter Cronkite. (Charles Kremenak, CC BY) En un viaje de negocios a Nueva York en marzo de 1968, Simpson recorrió cada una de las tres redes. En cada parada, pidió ver una transmisión del mes anterior. Todos le dijeron que no estaban disponibles, solo guardaron sus transmisiones durante aproximadamente dos semanas porque era demasiado costoso conservarlas.
Simpson estaba conmocionado. Él veía los noticieros nocturnos como el equivalente del periódico nacional de Estados Unidos. ¿Cómo podrían hacerse responsables si no existiera ningún registro de sus historias, segmentos y análisis?
Cuando regresó a Nashville, Simpson encontró un aliado en el bibliotecario de Vanderbilt Frank Grisham.
Grisham no compartió la política de Simpson, pero sí creía que las transmisiones deberían preservarse. Los dos llevaron la idea al canciller de Vanderbilt, Alexander Heard, un politólogo que el historiador Paul Conkin describió como un verdadero creyente en "una sociedad abierta, una en la cual las opiniones divergentes podrían encontrar expresión" y competir por la aceptación pública. Escuché que la junta de fideicomisarios aprobó un experimento a corto plazo, con la esperanza de que la Biblioteca del Congreso eventualmente lo asumiera.
Preservar el sesgo para la posteridad.
El costoso proyecto puede haber finalizado después de su prueba de tres meses si no fuera por la Convención Nacional Demócrata en Chicago, celebrada unas semanas después de la reunión republicana.
El 28 de agosto de 1968, la noche en que se nombró a Hubert Humphrey, las redes de noticias transmitieron imágenes de la multitud de manifestantes, el estallido de violencia en las calles y los manifestantes gritando: "Todo el mundo está mirando" mientras la policía los atacaba. Fue algo dramático, y Simpson y Grisham lo conservaron todo.
Aunque los manifestantes creían que la cobertura de los medios crearía simpatía por su causa, una mayoría sustancial de los estadounidenses, incluido Paul Simpson, se puso del lado de la policía. Al editar las cintas, Simpson se dio cuenta de que NBC había mostrado el mismo arresto de un manifestante violento desde tres ángulos diferentes sin reconocer que era la misma persona. En opinión de Simpson, esto exageró la escala de violencia y desacreditó a la policía.
En la cálida atmósfera de 1968, fue suficiente para alimentar las sospechas de parcialidad en los medios. Simpson ahora tenía su arma humeante, y una potente herramienta para recaudar fondos.
Durante los siguientes dos años, la cinta de la violencia de Chicago jugó un papel fundamental en la supervivencia del archivo. Simpson argumentó que la única forma de poder estudiar el impacto de los medios era asegurar que existieran copias para que los críticos, investigadores y académicos las revisaran. Dos ejecutivos de negocios conservadores de Nashville, uno de los cuales formó parte del consejo de administración de Vanderbilt, hicieron importantes donaciones para mantener el archivo en funcionamiento.
La elección de Nixon hizo que la Casa Blanca fuera receptiva al proyecto. Simpson envió la cinta a Patrick Buchanan, un escritor de discursos de Nixon que compartió el profundo disgusto del presidente por los medios. Buchanan incluso incluyó una referencia a las imágenes de protesta en el famoso discurso de 1969 del Vicepresidente Spiro Agnew que ataca las noticias de televisión como parcial.
El vicepresidente Spiro Agnew apareció en la prensa, citando las mismas imágenes de las protestas del DNC de 1968 que enfurecieron a Paul Simpson. (Foto AP) "Otra red", anunció Agnew, "mostró prácticamente la misma escena de violencia desde tres ángulos separados sin dejar en claro que era la misma escena".
Las redes luchan
Los funcionarios electos nunca habían señalado las redes de esta manera, y no estaban contentas con el escrutinio. Operando como lo hicieron con las licencias del gobierno, vieron el discurso de Agnew como intimidación.
Con una arrogancia que, en retrospectiva, seguramente invitaría a un mayor escrutinio, las tres redes retrocedieron, argumentando que eran vigilantes objetivos e imparciales que velaban por el interés público. Se veían a sí mismos como por encima de la política. Como el historiador de los medios Charles L. Ponce De Leon escribió en 2015, "Fue una noticia del Olimpo, presentada en un tono que sugería la voz de Dios".
Reuven Frank, de NBC, desestimó sarcásticamente la afirmación de Simpson de que estaba actuando con el "espíritu de investigación libre", y comentó que "nunca he conocido a un estudiante objetivo autoproclamado que intentó evaluar mi desempeño porque pensó que me estaba yendo muy bien".
Las redes también se preocuparon de que si Vanderbilt continuaba grabando sus transmisiones, perderían la capacidad de reempaquetar y revender sus imágenes. La gente podría ir a Vanderbilt por eso.
CBS acusó al Vanderbilt Television News Archive de violar sus derechos de autor y demandó en diciembre de 1973. Sorprendentemente, CBS declaró que destruiría las cintas de Vanderbilt si ganaba en la corte.
Afortunadamente, el senador de Tennessee Howard Baker ayudó a insertar una cláusula en la revisión de la ley de derechos de autor que protegía el derecho de las bibliotecas a grabar las noticias. CBS retiró su demanda, pero se implementaron algunas de las restricciones en las que insistió.
Si bien toda la colección se digitalizó a principios de la década de 2000, el Vanderbilt Television News Archive solo tiene permitido transmitir NBC y CNN a los investigadores. Examinar los segmentos ABC, CBS o Fox requiere un viaje a Nashville.
La grabación de los noticieros nocturnos de las tres grandes redes, ABC, CBS y NBC, continúa hasta nuestros días. En 1995, el archivo comenzó a grabar una hora al día de CNN, y en 2004, una hora de FOX. A lo largo de los años, los investigadores lo han utilizado para estudiar temas tan difusos como el sesgo político, los estereotipos de género e incluso la evolución de la publicidad televisiva, ya que los comerciales durante las transmisiones de noticias también se graban.
En los últimos tiempos, el archivo se utilizó en el documental de 2015 "Best of Enemies" porque contenía imágenes perdidas del debate entre el comentarista conservador William F. Buckley y el escritor liberal Gore Vidal. Más conmovedoramente, fue utilizado por la madre de un soldado estadounidense que murió en Vietnam; Después de que alguien le dijera que su hijo herido había sido fotografiado tirado en el suelo durante un segmento de noticias de la red, ella viajó a los archivos para revisar las imágenes y confirmar la cuenta.
Incluso si uno piensa que la percepción de Simpson del sesgo político deliberado fue errónea, su insistencia en preservar las noticias de la tarde para estudiar y analizar su presentación fue una contribución extraordinariamente importante.
El escritor británico Christopher Hitchens comentó una vez que el partidismo político nos hace estúpidos.
Pero en el caso del Vanderbilt Television News Archive, el partidismo condujo a resultados involuntarios e históricamente enriquecedores.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Thomas Alan Schwartz, profesor de historia, Universidad de Vanderbilt
