Los humanos liberan más de 30 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año, gracias en gran parte a la quema de combustibles fósiles. Este número ha aumentado constantemente durante más de 100 años. A medida que la situación climática se vuelve cada vez más grave, los científicos, ambientalistas, empresarios y políticos han estado buscando soluciones. Muchas de estas soluciones implican reducir las emisiones de carbono, usar combustibles más ecológicos y conducir menos. Pero un número creciente de soluciones se trata menos de reducir las emisiones y más de capturarlas. Una central eléctrica en Islandia descubrió cómo convertir el carbono en piedra. Una compañía de California afirma tener tecnología para secuestrar carbono en el cemento. Otros métodos emergentes implican atrapar carbono bajo tierra o en el agua.
Ahora, una startup canadiense tiene su propia idea: extraer dióxido de carbono del aire y convertirlo en productos útiles, como el combustible. La compañía, Carbon Engineering, fue cofundada por el físico de Harvard David Keith y está parcialmente financiada por Bill Gates.
Carbon Engineering lanzó recientemente una fábrica de pruebas en Squamish, Columbia Británica, para demostrar la viabilidad de la llamada tecnología de "captura de aire". En la fábrica, los ventiladores grandes empujan el aire hacia una solución líquida con alto contenido de dióxido de carbono. Esto luego se procesa en dióxido de carbono purificado. Luego se libera aire limpio y el líquido se recicla para otra ronda de purificación de dióxido de carbono. A diferencia de otras tecnologías de captura de carbono, que capturan dióxido de carbono a medida que emerge de las fábricas, la captura de aire puede eliminar el dióxido de carbono que ya han sido emitidos por automóviles, aviones, equipos agrícolas y otras fuentes. La captura de aire, dice Carbon Engineering, es como una versión más eficiente de lo que los árboles ya hacen.
"Si podemos permitir la captura de dióxido de carbono a escala industrial del aire a un precio que sea viable o razonable, entonces esta tecnología proporciona otra vía para controlar esas fuentes de emisiones", dice Geoff Holmes, gerente de desarrollo comercial de Carbon Ingenieria.
Proceso de Ingeniería de Carbono (Ingeniería de Carbono) La nueva planta elimina aproximadamente una tonelada de dióxido de carbono del aire cada día. Si bien esto no es mucho, apenas lo suficiente para compensar la huella de carbono de tres docenas de canadienses, la compañía dice que está lista para escalar miles de veces. Pero, irónicamente, la fábrica de demostración actualmente libera el carbono que captura de vuelta a la atmósfera. Esto se debe a que la otra pieza del rompecabezas, descubrir qué hacer con todo el dióxido de carbono capturado, aún no se ha resuelto.
Una de las rutas más prometedoras que está siguiendo Carbon Engineering consiste en convertir el dióxido de carbono en combustible. Este proceso implica dividir el agua en oxígeno e hidrógeno, y combinar el hidrógeno con el dióxido de carbono para crear combustible de hidrocarburos. Esta tecnología existe, pero nunca se ha probado a escala comercial.
"Este es un concepto que algún día podría ser capaz de suministrar cantidades verdaderamente real de combustibles a escala global que sean compatibles con nuestra infraestructura actual y sean neutrales en carbono", dice Holmes.
Holmes estima que Carbon Engineering podría estar lista para llevar al mercado el combustible fabricado con dióxido de carbono capturado por el aire en "varios" años, en alrededor de $ 1 a $ 2 dólares por litro.
Holmes sabe que la captura de aire no es la panacea para el cambio climático. En el mejor de los casos, solo eliminaría una fracción de las emisiones de dióxido de carbono de la humanidad del aire.
"Realmente creemos que el mundo necesita más herramientas, no menos, para ayudar a reducir las emisiones", dice. “La captura de aire puede agregarse a nuestro conjunto de opciones. Queremos ser parte de conducir las emisiones a cero lo más rápido posible ”.
