Desde que se descubrió el primer fósil de neandertal en la década de 1850, los científicos han debatido la diferencia entre los humanos y sus parientes. Las dos especies definitivamente se aparearon, pero hay algunas grandes diferencias entre ellas, desde las cejas grandes y las figuras rechonchas de Neanderthals hasta su ADN distintivo. Ahora, informa Ben Guarino para The Washington Post, los cráneos que parecen ser humanos y neandertales simplemente agregaron un giro intrigante a ese debate.
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Los cráneos, que se describen en un nuevo artículo en la revista Science, fueron descubiertos en Lingjing, China, en 2007 y 2014 y tienen entre 100, 000 y 130, 000 años. Los investigadores los llaman "un mosaico morfológico" debido a un collage de características.
Tienen canales auditivos en los neandertales, cerebros bajos y planos de los humanos del este de Eurasia y similitudes con los humanos modernos del Viejo Mundo.
Los cráneos son tan distintivos que parecen pertenecer a una especie completamente diferente, una que no es ni humana ni neandertal, pero que comparte características de ambas. Una explicación es que son denisovanos, un primo humano antiguo recientemente descubierto que se cree que se cruzó con humanos y neandertales. Como SmartNews informó en 2015, hasta ahora solo dos dientes y un hueso de dedo han dado pistas a los científicos sobre los denisovanos. Pero Ann Gibbons, de la revista Science, habló con expertos que dicen que los cráneos se ajustan a lo que la ciencia sabe sobre los denisovanos hasta ahora, a pesar de que el equipo de investigación evita cuidadosamente decir la palabra en su papel o material de prensa.
Bien, entonces el equipo no tomará una posición sobre si los cráneos son Denisovan. Pero le dicen a Gibbons que piensan que son "una especie de humano arcaico desconocido o nuevo". Los cráneos parecen apuntar a la evolución específica de la región en el este de Asia en un momento en que existían múltiples especies de homínidos.
Para Erik Trinkaus, uno de los autores del artículo, los cráneos son un vistazo importante en el tiempo, llenando un vacío en el registro fósil humano. En un comunicado, dice que los cráneos apuntan a "la unidad y la naturaleza dinámica de la evolución humana".
Como señala Guarino, el equipo no pudo obtener material genético de los cráneos, por lo que será imposible determinar de qué especie son parte hasta que sean analizados y comparados con lo que sabemos sobre otros homínidos. Por ahora, los cráneos han planteado preguntas que no pueden responder, pero también han formulado la pregunta de qué homínidos coexistieron y cuándo aún más intrigante.
