En 2014, los buzos estaban buscando artefactos mayas en un profundo sumidero en el centro de Belice cuando se toparon con los restos de una criatura que precedió a esta antigua civilización. El fuerte húmero, fémur y diente que se sacaron de la piscina perteneció a un perezoso gigante ahora extinto, y como Ashley Strickland informa para CNN, el análisis del diente ha revelado una gran cantidad de información sobre lo que comió el animal, el clima que vivió y cómo pudo haber muerto.
Los investigadores que estudiaron el diente esperaban aprender más sobre el entorno en el que la megafauna se extinguió hace miles de años, pero los chompers perezosos gigantes pueden ser difíciles de analizar, explican en la revista Paleontology . Por un lado, los dientes del animal carecían de esmalte, que los científicos usan para aprender sobre la dieta de los humanos y algunas especies animales. Los dientes perezosos antiguos también a menudo se fosilizan, lo que significa que los minerales han reemplazado gran parte del hueso y el tejido original.
Para el nuevo estudio, los investigadores se basaron en una técnica conocida como "microscopía de catodoluminiscencia", que hace que los minerales brillen y, en este caso, ayudó al equipo a pulir el tejido sobreviviente del diente. Afortunadamente, los investigadores descubrieron que un tipo de tejido denso conocido como ortodentina estaba en gran parte intacto. Pudieron extraer 20 muestras del diente del perezoso, lo que a su vez les permitió "rastrear los cambios mensuales y estacionales en la dieta y el clima del perezoso por primera vez, y también seleccionar la mejor parte del diente para una datación confiable por radiocarbono, "Explica Stanley Ambrose, coautor del estudio y profesor de antropología en la Universidad de Illinois.
La investigación reveló que el diente tenía alrededor de 27, 000 años, y también indicó que el perezoso no vivía en medio de los densos bosques tropicales que cubren hoy esta región de Belice. En cambio, se había abierto paso lentamente a través de una sabana relativamente abierta. Al analizar isótopos estables de carbono y oxígeno en el tejido dental, los investigadores pudieron determinar que en el último año de su vida, el perezoso había estado comiendo una variedad de vegetación durante un clima fluctuante: una estación húmeda corta, seguida de un período seco temporada que duró alrededor de siete meses, seguida de otra corta temporada de lluvias.
"Pudimos ver que esta enorme criatura social pudo adaptarse con bastante facilidad al clima seco, cambiando su subsistencia a depender de lo que estaba más disponible o sabrosa", dice Jean Larmon, estudiante graduado de la Universidad de Illinois y autor principal de el estudio.
Los hallazgos del estudio se alinean con lo que los investigadores ya saben sobre el clima en las tierras bajas de América Central durante el Último Máximo Glacial, cuando grandes capas de hielo absorbieron gran parte de la humedad de la Tierra y condujeron a bajos niveles globales del mar. La región de la actual Belice era árida y fresca, y la "capa freática inferior habría dejado gran parte del área de Cara Blanca [donde se encontraron los restos de perezosos] desecada", escriben los autores del estudio.
Entonces, si bien el perezoso era bastante adaptable en términos de dieta, probablemente tenía dificultades para encontrar agua. Los investigadores piensan que descendió al sumidero en busca de una bebida, y aunque medía alrededor de 13 pies de altura, no pudo salir de la piscina, que tiene unos 200 pies de profundidad y es bastante empinada. Según los autores del estudio, el área está rodeada de fósiles de megafauna, lo que sugiere que otras criaturas desafortunadas tuvieron el mismo destino.
Los científicos no saben con certeza por qué el antiguo perezoso gigante se extinguió, pero el nuevo estudio sugiere que el cambio climático no fue el único culpable, ya que el animal parece haberse adaptado bien al entorno cambiante. Otro factor potencial es la depredación debido a "la llegada de humanos a la escena hace 12, 000 a 13, 000 años", dice Lisa Lucero, coautora del estudio y profesora de antropología en la Universidad de Illinois.
El estudio también muestra cómo las técnicas modernas de microscopía pueden proporcionar una visión detallada de los últimos días de una criatura extinta hace mucho tiempo, basada en un solo diente parcialmente fosilizado.
