Los Lemmings, los pequeños roedores excavadores que viven en las regiones árticas, son un grupo extraño. Se parecen un poco a los hámsters, pero son notoriamente feroces. (Caso en cuestión: un lemming atacando a un perro de trineo.) Como muchos roedores, son reproductores prodigiosos, pero el lemming de Noruega y el lemming marrón tienen un auge demográfico particularmente dramático. Su población puede fluctuar de manera tan caótica que, durante siglos, la gente ha estado dando explicaciones alocadas sobre la abrumadora abundancia de pequeños lemmings, seguida de una desaparición aparentemente repentina.
Los lugareños "llegaron a ver al lemming como una criatura enloquecida y un enjambre como 'el precursor de la guerra y el desastre'", escribe Henry Nicholls para la BBC. Karl S. Kruszelnicki en ABC Science relata:
En la década de 1530, el geógrafo Zeigler de Estrasburgo, trató de explicar estas variaciones en las poblaciones al decir que los lemmings cayeron del cielo en un clima tormentoso, y luego sufrieron extinciones masivas con el brote de las hierbas de la primavera.
El mito más extraño, y el que hace que llamar a otra persona "lemming" un insulto, es la idea de que los lemmings se suicidan sin pensar saltando de un acantilado. Probablemente tiene una base en la realidad: cuando suceden "años de lemming", algunas áreas crecerán tan densamente pobladas que grupos de lemmings saldrán en masa para encontrar mejores campos. Si bien estas migraciones pueden haber inspirado el mito del suicidio, una persona puede ser en gran parte responsable de perpetuarlo: Walt Disney.
En el galardonado documental de Disney de la Academia de 1958 llamado White Wilderness, se muestran docenas de lemmings cayendo por un acantilado, rebotando en las rocas y aterrizando en el mar, donde luchan contra las olas.
Pero el metraje fue una farsa, explica Nicholls:
Para empezar, White Wilderness, filmado en Canadá en lugar de Escandinavia, representa la especie equivocada. Aunque todos los lemmings experimentan altibajos en la población, los relatos de los movimientos de masas se basaron en observaciones de lemmings noruegos, no en los lemmings marrones que utilizó Disney. Pagó a los esquimales "$ 1 por lemming en vivo", dice [Nils Christian Stenseth de la Universidad de Oslo en Noruega].
Pero eso es solo el comienzo. En una secuencia infame, los lemmings alcanzan el borde de un precipicio precipitado, y la voz en off nos dice que "esta es la última oportunidad de regresar, pero a medida que avanzan, se arrojan al espacio".
Ciertamente parece un suicidio. "Solo que no marcharon hacia el mar", dice Stenseth. "Fueron arrojados desde el camión".
Los muchos lemmings muertos encontrados después de un auge de la población sugieren una catástrofe. Pero la mortalidad puede atribuirse a los depredadores demasiado entusiastas, la competencia por los recursos y las muertes por los cruces fallidos de la corriente.
Hay al menos un mito más que merece ser desmentido. Los Lemmings no explotan cuando se enojan. Tal vez este mito surgió de la ferocidad desproporcionada de estos pequeños animales, una interpretación errónea de la idea de que explotan las poblaciones lemming, o destripan lemmings que han sido picoteados por pájaros y parecen haber estallado, como supone Nicholls. O tal vez la gente está confundiendo al animal real con el videojuego "Lemmings". Las criaturas desventuradas y de pelo verde en el clásico juego de PC explotan al mando.
