La dendrocronología es el estudio de los anillos de los árboles como una forma de entender eventos pasados. Y es una herramienta que los científicos usan para muchos propósitos, gracias a un astrónomo perspicaz llamado Andrew Ellicott Douglass, nacido en este día en 1867.
contenido relacionado
- Estos árboles descubren lo que hundió el clima de Egipto en el caos
- Los anillos de árbol ayudan a conocer los eventos prehistóricos de citas
- Un nuevo "Atlas de sequía" rastrea el clima extremo de Europa a través de la historia
Douglass pasó la primera parte de su carrera trabajando con el astrónomo Percival Lowell en el Observatorio Lowell. Pero, como muchos otros en la comunidad astronómica, dudaba de las controvertidas (y falsas) ideas de Lowell sobre las civilizaciones marcianas. Después de dejar Lowell, Douglass se fue a tener su propia idea loca (y útil). Hoy, el campo que desarrolló proporciona información climática histórica importante que se remonta a más de 4.500 años.
El historiador Donald McGraw explica la génesis de la visión de Douglass: después de separarse de Lowell, estaba de viaje cuando notó algo. Douglass escribió: "En el descenso, nuestro entorno cambió de bosque de pinos a desierto debido a la disminución de la altitud, porque la altitud controla la cantidad de lluvia y la lluvia controla el crecimiento de los árboles. Si esto sucede en términos de ubicación, ¿por qué no debería pasar algo? al árbol en términos de tiempo?
"No era una idea original", escribe McGraw: "se había sugerido durante siglos que los efectos del clima ... podrían ser registrados por los anillos de los árboles". Pero Douglass, después de esta idea, fue el primero en tomar la idea y "finalmente desarrollar una ciencia viable de datación de anillos de árboles", dice McGraw.
El interés de Douglass estaba en las erupciones solares. Él creía que las manchas solares estaban vinculadas a los cambios en el clima de la Tierra. Esther Ingliss-Arkell escribe para io9 con buenos registros de manchas solares que datan del siglo XVII, pero no hay manera de hacer referencias cruzadas de esos registros con patrones climáticos. La respuesta, creía, se podía encontrar en los anillos de los árboles.
Esa teoría nunca funcionó, pero en el curso de su investigación inventó una disciplina completamente nueva que tiene aplicaciones tanto en ciencias como en humanidades. En 1936, escribe la Enciclopedia Británica, se convirtió en el primer profesor de dendrocronología.
Herramientas para hacer dendrocronología. (Wikimedia Commons) Incluso antes de eso, escribe la Universidad de Arizona, donde Douglass fue por un tiempo presidente en funciones, otros científicos le enviaban "cientos" de muestras de árboles con la esperanza de que pudieran ser fechadas. Estas muestras fueron la base de la primera colección de anillos de árboles del mundo con fines de dendrocronología, escribe la universidad. Está alojado en el Laboratorio de Investigación de Anillo de Árbol de la UA, que se inauguró en 1937.
La dendrocronología ha demostrado ser una búsqueda interdisciplinaria importante que ha ayudado a los investigadores del clima, la historia y el medio ambiente, entre otras disciplinas. "Prácticamente todas las sociedades usan madera de alguna manera", dijo Ron Towner de la UA a PBS. “Y así, eso nos proporciona materiales con los que podemos fechar los anillos de los árboles”. Eso hace que la dendrocronología sea esencial también para la arqueología, así como para el estudio del cambio climático histórico.
