En los últimos años, las líneas que tradicionalmente separan a los humanos de otros animales se han vuelto muy borrosas; los cuervos y los chimpancés usan herramientas, algunos insectos saben cómo cultivar y las especies de todo el espectro se comunican de formas mucho más complejas de lo que pensábamos anteriormente. Uno de los únicos rasgos que nos distingue de otros mamíferos es la tolerancia, y en muchos casos el amor profundo y apasionado, por los alimentos picantes. Richie Hertzberg en National Geographic informa que incluso eso está bajo asalto. Un nuevo estudio revela que una especie de musaraña arbórea china también busca pimientos picantes, y probablemente tenga una mayor tolerancia que usted.
Según un comunicado de prensa, los chiles no crecen naturalmente en el rango de musarañas chinas de árboles, Tupaia belangeri chinensis, pero se alimentan en gran medida de Piper boehmeriaefolium, otra especie de planta que produce grandes cantidades de capsaicinoides, los compuestos que le dan a los pimientos sus patada. Cara Giaimo, de Atlas Obscura, informa que los investigadores del Instituto de Zoología de Kunming se toparon con la tolerancia de la musaraña mientras intentaban descubrir qué les gusta comer a los animales. Las musarañas, no verdaderas musarañas sino parientes de primates, son más genéticamente similares a los humanos que otros animales de laboratorio como los ratones. Entonces, el instituto alberga alrededor de 2, 000 de los mamíferos de 10 pulgadas de largo para investigación. Cuando presentaron alimentos a las musarañas, se sorprendieron al descubrir que los animales preferían los pimientos picantes, algo que un conejo o macaco que se respetaba nunca comería. (Algunos otros animales, como las aves, no tienen receptores de capsaicinoides, por lo que pueden comer pimientos todo lo que quieran).
Para comprender el fenómeno, los investigadores chinos recolectaron cinco musarañas de árboles silvestres y seis ratones salvajes para servir como controles. Alimentaron a los animales con pellets de maíz enriquecidos con capsaicina. Como era de esperar, a las musarañas les encantaron los nombres picantes mientras que los ratones se dieron la vuelta. Los investigadores también recolectaron racimos de Piper boehmeriaefolium de un jardín botánico local. Después de sintetizar la capsaicina producida por la planta, la inyectaron en los animales. Luego observaron con qué frecuencia los animales lamieron el sitio, ya que lamer es una respuesta al dolor, y descubrieron que los ratones lamían el lugar con más frecuencia, una señal de que la capsaicina los irritaba. Las musarañas apenas lamieron las manchas. Después de eso, sacrificaron a los animales para analizar sus cerebros.
A diferencia de las cabezas de pimiento humanas, que disfrutan del hormigueo en sus labios, el calor que se acumula lentamente y una avalancha de endorfinas que proviene de comer comida caliente, las musarañas simplemente no sienten mucho el ardor, si es que lo hacen. Esto se debe a que, según el estudio publicado en la revista PLoS Biology, tienen una mutación en el canal iónico TRPV1, también conocido como receptor de capsaicina. En otros mamíferos, incluidos los ratones de control, el receptor se activa en presencia de capsaicina, causando dolor y sensaciones de ardor.
Si bien la cantidad de canales de iones TRPV1 en las musarañas y los ratones era la misma, faltaba un solo aminoácido en los receptores de musaraña, lo que dificultaba que la capsaicina se uniera a los receptores del dolor, lo que le daba a las musarañas su superpotencia para picar chile.
No es difícil ver por qué esta mutación sería beneficiosa: si otros mamíferos evitan las plantas calientes, la musaraña podría tener un nicho ecológico súper picante para sí mismo. Eso es lo que piensan los investigadores también. "Proponemos que esta mutación es una adaptación evolutiva que permitió a la musaraña del árbol adquirir tolerancia a los capsaicinoides, ampliando así el rango de su dieta para una mejor supervivencia", dice el autor principal Yalan Han en el comunicado de prensa.
De hecho, Nathaniel Dominiy, un biólogo evolutivo de Dartmouth que no participó en el estudio, le dice a Kat Eschner de Popular Science que la musaraña y la planta picante pueden haber evolucionado, con las musarañas atrayendo la planta hacia sí mientras la planta obtiene sus semillas dispersadas por el musaraña. Dominiy dice que las musarañas son "fósiles vivos" que no han cambiado mucho en millones de años, lo cual es mucho tiempo para desarrollar una "relación increíblemente exquisita con ... las plantas".
Comer chiles parece tener mucho sentido para las musarañas de los árboles. Entonces, ¿por qué las personas buscan pimientos fantasmas y otros pimientos que entumecen la lengua, el esófago y el colapso pulmonar? Los gastro-psicólogos piensan que se debe a algo llamado "masoquismo benigno", en el que buscamos dolor y estímulos negativos, como la sensación de ardor de los pimientos, cuando sabemos que no se está haciendo ningún daño real. En otras palabras, como especie, tenemos problemas psicológicos.
