Durante años, la guerra contra el cáncer se ha tratado de atacar partes específicas del cuerpo, desarrollando tratamientos y financiando investigaciones sobre el cáncer de pulmón, por ejemplo, cáncer de mama o cerebro, por nombrar a otros.
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Pero resulta que la enfermedad es más compleja: los científicos ahora saben que con el análisis genético, pueden atacar mutaciones específicas de las células cancerosas en lugar de solo los órganos en los que aparecen. Y así, la lucha contra el cáncer está entrando en una nueva fase, una que se enfoca en desarrollar tácticas y medicamentos para combatir el cáncer célula por célula.
Una de las tareas más desalentadoras de la comunidad médica, por ejemplo, ha sido no solo desarrollar medicamentos que mantengan el ritmo de las muchas formas en que el cáncer se apodera del cuerpo del paciente, sino también encontrar medicamentos que respondan a anormalidades específicas; En algunos casos, los médicos deben pasar de un medicamento a otro con un paciente para encontrar un tratamiento efectivo.
Este verano, los investigadores en Inglaterra podrían dar un gran paso adelante en la configuración de un enfoque más sofisticado para atacar las células cancerosas al refinando cómo Los ensayos clínicos prueban nuevos tratamientos contra el cáncer. Si bien eso puede no sonar transformador, podría ayudar a los pacientes a acceder a medicamentos efectivos más rápidamente.
En la mayoría de los ensayos clínicos, los investigadores prueban solo un medicamento, administrado al azar a pacientes cuyos resultados se miden en comparación con aquellos que reciben un medicamento de control o placebo. Si bien esto sirve a los propósitos de los investigadores, a menudo no hace mucho por los pacientes que reciben el placebo; asimismo, los pacientes para quienes el nuevo medicamento no es efectivo deben esperar otro ensayo para probar un medicamento diferente.
Sin embargo, este próximo ensayo evaluará hasta 14 medicamentos diferentes, proporcionados por las compañías farmacéuticas AstraZeneca y Pfizer, en pacientes con cáncer de pulmón avanzado. Los científicos analizarán muestras de los tumores de los pacientes cuando comience el ensayo y asignarán un medicamento en función de las anormalidades encontradas en las células de un tumor dado.
Quince a 20 pacientes recibirán cada uno de los medicamentos. Los medicamentos que tienen éxito podrían ser acelerados en el mercado; los que no lo son pueden ser eliminados rápidamente. Se podrían agregar más medicamentos a la prueba a medida que pasa el tiempo.
El enfoque no solo elimina la aleatorización, sino que también brinda a los médicos una mejor idea de qué medicamentos funcionan para ciertas anormalidades. Si tiene éxito, la prueba podría significar que los oncólogos se centrarán mucho menos en la parte del cuerpo donde se ha desarrollado el cáncer y, en cambio, se concentrarán en las mutaciones en las células que causaron el cáncer. La esperanza: un tratamiento tan personalizado convertirá el cáncer de un asesino a una enfermedad crónica que se puede manejar con medicamentos.
Un trabajo para Watson
Uno de los mayores desafíos del tratamiento guiado por El análisis genético es la gran cantidad de información que los médicos necesitan absorber para desarrollar planes más personalizados.
Todos los días, los científicos están haciendo nuevos descubrimientos sobre la secuenciación del ADN de las células cancerosas y las mutaciones que son dañinas, pero no hay un lugar en el que los médicos puedan encontrar esa investigación. En cambio, necesitan revisar las revistas médicas y los registros clínicos, un proceso lento y desalentador.
Parece el tipo de trabajo mejor manejado por una súper computadora. Y eso es lo que los científicos del Centro del Genoma de Nueva York se están preparando para hacer. El mes pasado, la organización de investigación biomédica sin fines de lucro anunció una asociación con IBM para utilizar Watson, el sistema de computación enormemente poderoso mejor conocido por humillar a los campeones del Jeopardy humano en la televisión nacional, para la investigación genética.
Desde su brillante momento como concursante de un programa de juegos, Watson ha consumido Más de 23 millones de resúmenes médicos. Y debido a su capacidad para comprender el lenguaje y evaluar hipótesis, Watson puede ir más allá del almacenamiento de datos y también encontrar significado en él.
Para el estudio piloto del Centro del Genoma de Nueva York, Watson se centrará en el glioblastoma, el tumor cerebral maligno más agresivo. Los científicos secuenciarán los genomas de los tumores cerebrales en 20 pacientes, luego entregarán esos datos a Watson.
El trabajo de la computadora es identificar primero las mutaciones en las diversas células tumorales. Basado en la gran cantidad de conocimiento médico que ha acumulado, Watson proporcionará una hipótesis de cómo esas mutaciones causan cáncer (algunas mutaciones cancerosas, por ejemplo, hacen que las células ignoren las señales para dejar de crecer, mientras que otras estimulan el crecimiento de los vasos sanguíneos cercanos). Finalmente, Watson creará una lista de medicamentos que podrían ser efectivos en el tratamiento de diferentes tipos de mutaciones celulares, algunos de los cuales nunca antes se habían utilizado en el tratamiento del cáncer.
En última instancia, dependerá de las juntas del hospital sopesar las recomendaciones de tratamiento de Watson; cualquier hospital dado podría decidir usar un medicamento o un puñado de ellos. Pero de cualquier manera, hacer que Watson haga el trabajo pesado le permite a los médicos brindar a los pacientes un tratamiento efectivo mucho más rápido de lo que podrían hacerlo con el análisis humano solo.
Conseguir personal
Aquí hay algunos otros avances recientes en la investigación del cáncer:
· Poder de la aspirina: un nuevo estudio publicado en Science Translational Medicine descubrió que tomar aspirina diariamente puede reducir el riesgo de cáncer de colon entre las personas que tienen un alto nivel de cierto tipo de gen en sus colon.
· Detección temprana: los investigadores de la Universidad de Stanford dicen que han ideado un método a través del cual se puede detectar el cáncer de pulmón con un simple análisis de sangre. Mediante esta técnica, identificaron aproximadamente el 50 por ciento de los participantes del estudio con cáncer de pulmón en etapa 1 y casi todos los pacientes con cáncer de pulmón más avanzado. Creen que su enfoque eventualmente podría permitir que los análisis de sangre detecten muchos tipos de cáncer.
· En la sangre: mientras tanto, en el Centro de Cáncer Kimmel de la Universidad Johns Hopkins, los científicos dicen que han desarrollado un análisis de sangre que puede detectar la recurrencia del cáncer de seno con una precisión del 95 por ciento. La prueba puede monitorear 10 genes específicos del cáncer de seno en la sangre de las pacientes.
· Cuando los medicamentos contra el cáncer fallan: un equipo de investigadores de la Universidad Hebrea dice que han identificado el proceso a través del cual los tumores se vuelven resistentes a ciertos medicamentos. Y creen que podría conducir a una forma confiable de predecir qué pacientes recibirán ayuda con la quimioterapia y la recuperación y cuáles medicamentos no los ayudarán.
