El ecoturismo es viajar con un propósito: conservar y contribuir a comunidades remotas y ecosistemas delicados. Y el negocio está en auge: los turistas pueden bucear con tiburones ballena para financiar su protección o ayudar a los científicos a rastrear jaguares en Costa Rica. Pero un nuevo estudio muestra que este turismo puede poner a los animales en riesgo.
Cada año, ocho mil millones de turistas se congregan en áreas protegidas de todo el mundo. "Es como si cada humano en la Tierra visitara un área protegida una vez al año, y luego algo más", dice el autor del estudio Daniel Blumstein en un comunicado de prensa.
Esta impresionante estadística hizo que Blumstein, un biólogo conservacionista de la Universidad de California, Los Ángeles, se preguntara cómo tantos visitantes afectan a los animales. Entonces, junto con sus colegas, Blumstein evaluó más de 100 estudios de animales salvajes en áreas con ecoturismo, informa Rebekah Marcarelli para HNGN .
Esta búsqueda mostró que los animales se acostumbran a la presencia humana. En algunos casos, los administradores de reservas y las empresas de ecoturismo en realidad facilitan estas interacciones. Por ejemplo, los guardaparques en el Parque Nacional Kibale de Uganda visitan a los chimpancés diariamente para asegurarse de que se presenten a los turistas, escriben los investigadores en el artículo publicado recientemente en la revista Trends in Ecology & Evolution .
"La pregunta que nos hacemos es: '¿Esto significa que se vuelven más vulnerables a los depredadores?'", Blumstein le dice a Jon Gugala para Afuera . "El grado en que los animales se vuelven tontos con los humanos es una pregunta realmente interesante".
Cuando la gente está cerca, los depredadores se desaniman. Pero cuando las personas se van, los animales pueden mantener la guardia baja. El alce y el antílope en el Parque Nacional Grand Teton son solo un ejemplo. Estas criaturas se acostumbran al ruido de los turistas y sus automóviles, por lo que pasan menos tiempo alerta ante los depredadores y más tiempo alimentándose. Las aves en las zonas urbanas también sufren de aclimatación. Las aves de la ciudad son más audaces y, como resultado, son capturadas con más frecuencia por los gavilanes.
Pero el peligro se extiende más allá de los depredadores regulares: los investigadores también temen que los cazadores furtivos puedan embolsar más fácilmente a estos bichos acostumbrados a los humanos.
En última instancia, este estudio no prueba que el ecoturismo dañe la vida silvestre. Aún así, hay suficiente evidencia de que los expertos deberían preocuparse, escriben los investigadores. Es un "grito de guerra" para más investigación, Blumstein le dice a Christopher Intagliata para Scientific American . Incluso cuando las personas tienen buenas intenciones, podrían estar cambiando el medio ambiente.
