Cuando la socialité de Connecticut Eleanor Strubing apareció en una carretera en el condado de Westchester, Nueva York, empapada, maltratada y frenética una noche de diciembre de 1940, la historia que contó cautivó a la nación. Afirmó que su chofer la había violado cuatro veces, la secuestró, la obligó a escribir una nota de rescate por $ 5, 000 y luego la arrojó de un puente. "Señora. JK Strubing es secuestrado y arrojado del puente por Butler ”, criticó el New York Times el 12 de diciembre, un día después del crimen. Otros periódicos se referían a su agresor como el "chofer negro" o "sirviente de color". Era la sensación sensacionalista perfecta: sexo, dinero y una excusa para propagar estereotipos raciales.
El único problema con la historia de Strubing: estaba lleno de inconsistencias. El acusado, un hombre de 31 años llamado Joseph Spell, tenía una versión diferente de los acontecimientos de esa noche. Afortunadamente para él, sus reclamos de inocencia tuvieron un oído amistoso: el del Fondo de Defensa Legal de NAACP y su abogado principal, un joven de Baltimore de 32 años llamado Thurgood Marshall.
La historia del juicio es la narrativa central en Marshall, una nueva película dirigida por Reginald Hudlin (una advertencia: muchos spoilers de la película que se avecina). Y el personaje titular, interpretado por Chadwick Boseman, parece más que merecedor de una película biográfica de Hollywood, dice Wil Haygood, el autor de Showdown: Thurgood Marshall y la Nominación de la Corte Suprema que cambió a Estados Unidos . (Haygood también escribió el artículo del Washington Post, que luego se convirtió en un libro, que fue la base de la película biográfica de 2013 The Butler) .
"Era el único abogado negro en este país en la era moderna previa a los Derechos Civiles que siempre tuvo el panorama general en mente", dice Haygood. "Presentaría casos de derechos de voto, casos de derechos laborales, casos de justicia penal, casos de discriminación de vivienda, y todas estas victorias se convirtieron en el modelo para el Proyecto de Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos de Votación de 1965".
Nacido en Baltimore en 1908, Marshall era hijo de un mayordomo y un maestro de jardín de infantes. Marshall mostró talento para la ley desde temprana edad, se convirtió en un miembro clave del equipo de debate de su escuela y memorizó la Constitución de los Estados Unidos (que en realidad se le asignó como castigo por mal comportamiento en clase). Marshall asistió a la universidad históricamente negra de la Universidad Lincoln y se graduó con honores en 1930 antes de asistir a la Facultad de Derecho Howard, donde estuvo bajo la guía del abogado de derechos civiles Charles Houston. Al graduarse, se puso a trabajar en casos para el NAACP.
En el momento del juicio de Spell, Marshall ya estaba ganando una reputación estelar como abogado que luchó contra la injusticia racial en todo el país, particularmente en el Sur (pasarían otros 14 años antes de que argumentara Brown v. Junta de Educación ante la Corte Suprema), y 27 años antes de convertirse en el primer juez afroamericano de la corte). Como abogado, Marshall ayudó a crear el Fondo de Defensa Legal de NAACP, "el primer bufete de abogados de interés público dedicado por completo a identificar casos que cambiarían la sociedad, no solo ayudarían a un demandante en particular", escribe el politólogo Peter Dreier. Y aunque Marshall estaba totalmente involucrado en los casos teóricamente más difíciles de hacer con la educación y la segregación, estaba más que feliz de enfrentarse a clientes como Joseph Spell.
Cuatro miembros de la NAACP (de izquierda a derecha, Henry Moon, Roy Wilkins, Herbert Hill y Thurgood Marshall) sostienen un cartel contra la injusticia racial en Mississippi. (Biblioteca del Congreso) Primero, Marshall necesitaba un co-consejero con sede en Connecticut para ayudarlo a argumentar el caso, alguien más familiarizado con las leyes y políticas particulares del estado. La sucursal de Bridgeport de la NAACP contrató al abogado local Samuel Friedman, interpretado en la película por Josh Gad, a pesar de que la reacción inicial de Friedman fue: "No creo que puedas encontrar a un hombre en la calle que de alguna manera simpatice con Spell o que creía que esto era consensuado, incluyéndome a mí ”. Esto fue especialmente cierto porque Spell no negó haber tenido relaciones sexuales con Strubing, simplemente afirmó que ella había aceptado.
En el momento del incidente en cuestión, Spell y su esposa Virgis Clark, vivían en el ático de la casa Strubing. Según cuenta Spell, una noche llamó a la puerta de la habitación de Eleanor Strubing mientras su marido estaba fuera para preguntar si podía pedir prestado dinero. Cuando Strubing abrió la puerta, no llevaba nada más que una bata de seda e invitó a Spell a entrar, diciéndole que estaría feliz de ayudarlo. Cuando la vio, Spell proclamó su interés en tener una aventura con ella. Ella estuvo de acuerdo, siempre que él lo mantuviera en secreto, pero tenía miedo de ser descubierto en el dormitorio. Entonces los dos bajaron al auto y comenzaron a tener relaciones sexuales, hasta que el miedo a ser impregnada la alcanzó, escribe el biógrafo Juan Williams en Thurgood Marshall: American Revolutionary . "Detuvimos [las relaciones sexuales] y tuve una descarga en mi pañuelo de bolsillo", dijo Spell a sus abogados durante la deposición.
"Sugerí que fuéramos a conducir", continuó. "Ella dijo que estaría bien".
Pero incluso el impulso hizo que Strubing temiera ser descubierto. Ella le dijo a Spell que se dirigiera a Nueva York, luego le ordenó que se detuviera en el embalse de Kensico y saltó del auto. Spell, preocupada de que pudiera lastimarse si él intentaba perseguirla más, finalmente se fue. Ahí fue donde dos camioneros encontraron a Strubing más tarde en la noche, cuando ella hizo su acusación. Hechizo fue puesto bajo custodia policial solo unas horas después.
“La mayoría de los hombres negros en el sur fueron linchados por cargos de violación. Ni siquiera llegaron a juicio ”, dice Haygood. Señala el juicio de Scottsboro Boys como un ejemplo conmovedor de este tipo de injusticia. El caso de 1931 giraba en torno a nueve adolescentes afroamericanos condenados a muerte por violar a dos mujeres blancas, aunque nunca se encontró evidencia de ese cargo (la mayoría de las sentencias se redujeron y algunos de los hombres fueron revocados).
Pero el caso de Scottsboro fue solo uno de una multitud. En 1923, la ciudad negra de Florida, Rosewood, fue destruida, sus residentes masacrados, luego de que un hombre negro fuera acusado de violar a una mujer blanca. En 1955, Emmett Till, de 14 años, fue brutalmente asesinado por presuntamente coquetear con una mujer blanca. El congresista de Mississippi, Thomas Sisson, incluso dijo: "Mientras continúe la violación, el linchamiento continuará ... Vamos a proteger a nuestras niñas y mujeres de estos brutos negros".
Como lo expresó el periódico afroamericano New York Star & Amsterdam News en los días previos al juicio de Spell, "en general se creía que el veredicto final del jurado se basaría en la ley no escrita de Estados Unidos sobre mujeres blancas y hombres de color. Sin embargo, con los hombres blancos y las mujeres de color, la ley no escrita generalmente se olvida ”.
Cuatro de los jóvenes acusados en el caso de Scottsboro son fotografiados aquí en abril de 1933, siendo escoltados a la sala del tribunal en Alabama. (Foto AP) Marshall era consciente del sesgo contra el que podría estar luchando con un jurado compuesto completamente por ciudadanos blancos. Después de todo, había recibido amenazas contra su vida por asumir tales casos en el pasado, y recibiría más de ese tipo de amenaza en el caso de Hechizos. Sin embargo, a pesar de que Spell se enfrentó a 30 años de prisión y los abogados de la fiscalía le ofrecieron una declaración de culpabilidad, Marshall escribió a Friedman: "Cuanto más pienso en la posibilidad ... de que Spell acepte una" declaración ", más estoy convencido de que no puede acepte cualquier declaración de cualquier tipo. Me parece que no solo es inocente, sino que está en una posición en la que todos los demás saben que es inocente ".
Y el resultado del caso Spell no solo importó para el acusado como individuo, y como una continuación del racismo dirigido contra los hombres negros, sino que también afectó a los afroamericanos locales, muchos de los cuales estaban empleados como personal doméstico. Si Spell pierde, pronto podrían tener aún menos opciones para obtener ingresos.
El caso de Friedman y Marshall se basó en señalar las muchas discrepancias en la historia de Strubing, y la evidencia de que los agentes de policía no aparecieron, incluida una nota de rescate o una cuerda con la que Strubing afirmó haber estado atado. Cuando Strubing dijo que estaba amordazada, y por eso no lo había llamado, Friedman se amordazó cuando lo describió y luego sorprendió al jurado con un fuerte chillido, escribe el historiador legal Daniel J. Sharfstein.
Cuando un sargento de policía le preguntó al médico acerca de su examen de Strubing, el médico respondió que "no encontró nada de lo que manchar", es decir, el semen de Spell, que Marshall y Friedman solían argumentar que ella había tenido algún tipo de acuerdo con hechizo. Por supuesto, Marshall no habría visto el caso desde el punto de vista de un abogado moderno; La violación marital, como ejemplo, no se consideraría un delito en los 50 estados hasta 1993, y el tema de culpar a las víctimas, ahora un tema familiar de preocupación, era inaudito en ese momento.
Pero a pesar de todas sus inconsistencias, Strubing seguía siendo una mujer de sociedad. Su padre era un banquero de inversiones y el ex gobernador de la Bolsa de Filadelfia; su esposo condujo una ambulancia en la Primera Guerra Mundial y fue a Princeton. Los abogados de Spell sabían que ella era muy respetada en la comunidad. ¿Qué podrían decir los abogados defensores que podrían hacer que el jurado dude de las declaraciones de Strubing?
Friedman, sabiendo que Spell se había casado varias veces y se había involucrado en otros asuntos extramatrimoniales, decidió inclinarse por los estereotipos de hombres negros en poder de su audiencia, escribe Sharfstein. Para ellos sería mejor ver a Spell como un adúltero inmoral, confirmando sus suposiciones racistas, que como un violador, sintió Friedman. En su argumento final, dijo: "Tuvieron esta relación inadecuada durante toda la noche. [Hechizo] no ve nada de malo en ello. La formalidad del matrimonio y el divorcio no significa nada para él. Pero no a la señora Strubing. Ella tiene fibra moral y dignidad ... Ella sabe que ha hecho mal ".
Después de que ambas partes dieron sus argumentos finales, el juez Carl Foster tuvo sus propias instrucciones para el jurado. "El hecho de que el acusado es de color y el testigo que se queja es una mujer blanca no debe considerarse", dijo a los jurados. También agregó: "Le acuso de que, incluso si las circunstancias, la Sra. Strubing utilizara un juicio pobre para su propia protección, tales hechos en sí mismos no le dan al acusado ninguna licencia para tener relaciones sexuales con ella en contra de su voluntad".
Después de 12 horas de deliberación, el jurado compuesto por blancos volvió con un veredicto: la absolución de Joseph Spell.
"Fue un milagro", dice Haygood. "Pero Thurgood Marshall traficaba con milagros".
El caso fue tan famoso que su nombre aparece en una carta del novelista francés Carl Van Vechten al poeta Langston Hughes. “Joseph Spell, recién liberado de un cargo de violación, necesita un trabajo. ¡Está disfrutando de publicidad en la oficina de Amsterdam News y tiene un tremendo correo de admiradores! ”, Escribió Van Vechten. Finalmente, Spell se mudó a East Orange, Nueva Jersey, donde vivió con su esposa hasta su muerte.
No era la última vez que Marshall demostraría su valía en un caso desafiante. Argumentó 32 ante la Corte Suprema y ganó 29 de ellos. Para Haygood, es una verdadera alegría ver que Marshall finalmente recibe la atención que merece. En el momento del juicio de Spell, dice: “Los medios del norte no hicieron un muy buen trabajo mirando en su propio patio trasero cuando se trataba de racismo y segregación. Y aún sucede. Estas palabras clave y narrativas han existido durante mucho, mucho tiempo ".
Pero a veces, como lo demuestra el trabajo de Marshall, esas narrativas se derrumban.
Wil Haygood aparecerá en conversación con Reginald Hudlin, director de "Marshall", en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana el sábado 7 de octubre a las 7 p.m. Más detalles sobre el evento aquí .
