Un grupo de astrónomos en el oeste de Australia se ha topado con un misterio de proporciones cósmicas. Una encuesta reciente de miles de galaxias lejanas reveló que un proceso que repentinamente despoja a estos objetos celestes masivos de su gas es mucho más común de lo que los científicos pensaban, y no está claro qué lo está causando exactamente, informa Rae Paoletta para Gizmodo .
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El ciclo de vida de una galaxia no está bien definido, pero generalmente es más o menos así: enormes masas de gas cósmico y partículas se unen durante largos períodos de tiempo, creando miles de millones de estrellas en el proceso. Una vez que se usa todo ese gas flotante, no se pueden crear más estrellas nuevas y esa galaxia se considera "muerta", como escribe el astrónomo Michael Lam para Ask an Astronomer de la Universidad de Cornell. Teniendo en cuenta la escala de tiempo masiva en la que operan estos procesos cósmicos, esto puede llevar miles de millones o trillones de años.
Sin embargo, las galaxias no siempre viven sus vidas naturales.
Los astrónomos del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) en Australia Occidental realizaron recientemente una encuesta de aproximadamente 11, 000 galaxias, descubriendo que un fenómeno por el cual los gases libres de las galaxias se eliminan repentinamente es mucho más común de lo que los científicos pensaban. Este proceso es una muerte rápida para las galaxias, lo que las hace incapaces de crear nuevas estrellas, escribe Paoletta. Publicaron los resultados de su estudio en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
Si bien aún no está claro exactamente qué causa este proceso, este último estudio apunta hacia un culpable misterioso con un nombre premonitorio: materia oscura.
Halos de esta sustancia invisible que podría hacer que hasta el 25 por ciento del universo se ajuste al perfil de este asesino galáctico. A medida que las galaxias se desplazan por el espacio, tienen la posibilidad de entrar en contacto con estas zonas nebulosas, que pueden forzar repentina y violentamente a que se disipe todo el gas libre de la galaxia, informa Brooks Hays para United Press International .
"Durante sus vidas, las galaxias pueden habitar halos de diferentes tamaños, que van desde masas típicas de nuestra propia Vía Láctea hasta halos miles de veces más masivos", dice Toby Brown, astrónomo de ICRAR y líder del estudio, en un comunicado. "A medida que las galaxias caen a través de estos halos más grandes, el plasma intergaláctico sobrecalentado entre ellas elimina su gas en un proceso de acción rápida llamado extracción de presión de ram".
Si bien los científicos aún no han observado directamente la materia oscura (de ahí su nombre), su existencia a menudo se infiere al examinar los efectos gravitacionales extraños que ocurren alrededor de las galaxias e influyen en su movimiento, informa Paoletta. Los astrónomos han notado el efecto de la extracción de presión de ram en las galaxias en el pasado, pero los hallazgos de este estudio sugieren que es mucho más común de lo que se pensaba y que puede suceder en galaxias de cualquier tamaño.
"Este documento demuestra que el mismo proceso está operando en grupos mucho más pequeños de solo unas pocas galaxias junto con mucha menos materia oscura", dice Brown en un comunicado. "La mayoría de las galaxias en el universo viven en estos grupos de entre dos y cien galaxias".
Desafortunadamente, incluso las vidas de las galaxias pueden llegar a un final rápido y brutal.
