Hemos estado mirando otros planetas a través de telescopios durante cuatro siglos. Pero si realmente quieres conocer un lugar, no hay sustituto para estar allí. Y en la última década, más de 20 naves espaciales se han aventurado en los confines más profundos de nuestro sistema solar. Estas sondas, a diferencia del telescopio espacial Hubble y otros observatorios que simplemente orbitan la Tierra, en realidad han viajado a otros planetas y se han acercado al Sol, enviando imágenes que humillan o asombran, incluso a medida que avanzan la comprensión de los astrónomos de nuestro rincón del universo.
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"La última década ha sido espectacular en términos de logros", dice Sean Solomon, astrónomo de la Carnegie Institution de Washington y líder de misiones recientes en Mercurio y Marte.
El año pasado, la misión Messenger de la NASA nos dio la primera vista de cerca de partes de Mercurio, el planeta más cercano al Sol. La nave espacial ha encontrado extensas crestas a lo largo de la superficie del planeta, hechas a medida que se enfría y se contrae durante sus cuatro mil millones de años. Messenger debería ubicarse en una órbita alrededor de Mercurio en 2011 y continuar estudiando la geología y los campos magnéticos del planeta.
Más misiones, 19 desde la década de 1960, han llegado a Marte que cualquier otro planeta, y es la única cuya superficie hemos explorado con robots. El rover Sojourner de la NASA rodó por allí durante tres meses en 1997; Phoenix realizó experimentos directos en muestras de suelo durante cinco meses en 2008. Las superestrellas de la exploración planetaria son los rovers Spirit y Opportunity; Spirit analizó la superficie marciana durante seis años antes de quedarse en silencio, y Opportunity todavía nos envía datos. Gracias a todos estos esfuerzos, ahora sabemos que Marte alguna vez tuvo mares y ríos y hoy hay hielo allí. En los nueve años anteriores a la pérdida de contacto en 2006, el satélite Mars Global Surveyor detectó muchos cambios en el planeta rojo, incluidas dos hondonadas aparentemente formadas por chorros de agua.
La misión Galileo de la NASA a Júpiter, enfocándose en las cuatro lunas que el astrónomo italiano descubrió hace 400 años, observó una atmósfera en Europa, hielo en los polos y posiblemente un océano subterráneo. Calisto también puede tener un océano líquido. Ganímedes tiene un campo magnético, e Io chisporrotea con lava que alcanza los 3, 140 grados Fahrenheit. Después de que la nave espacial se quedó sin combustible en 2003, los ingenieros la enviaron a estrellarse contra el planeta, y Galileo salió en un incendio de observaciones.
Para una belleza impresionante, ninguna misión puede competir con Cassini, que está dirigida por Estados Unidos con contribuciones de otras 16 naciones. Recorriendo alrededor de Saturno y sus lunas desde 2004, Cassini ha detectado espirales extrañas en los anillos de Saturno y una sorprendente cantidad de actividad geológica en sus lunas. Titán, el más grande (incluso más grande que Mercurio), tiene lagos de metano superfrío y erupciones fangosas de una mezcla de agua y amoníaco. Encelado está plagado de géiseres tan poderosos que alimentan la materia en los anillos de Saturno. Rea puede tener sus propios anillos. Saturno es prácticamente un sistema solar en sí mismo.
Es posible que Plutón ya no cuente como planeta, pero tiene su propia misión: New Horizons de la NASA, ahora en camino y se espera que llegue en 2015.
Laura Helmuth es editora senior en Smithsonian .
Esta imagen es del telescopio espacial Hubble y ofrece una visión de otro tipo de anillo alrededor de Saturno, los anillos que rodean los polos de la aurora ultravioleta.
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(J. Trauger, JPL, NASA)
La nave espacial Cassini, que ahora orbita Saturno, miró hacia el Sol eclipsado y vio una vista como ninguna otra. Los anillos de Saturno se iluminan tanto que se descubrieron nuevos anillos.
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(CICLOPS, JPL, ESA, NASA)
Nuevas imágenes de la nave espacial Cassini muestran las densidades ligeramente diferentes de los anillos de Saturno.
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(Equipo de imágenes Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA)
Esta imagen de color falso es una vista retroiluminada de géiseres de hielo en erupción en Encelado, una luna brillante de Saturno.
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(Equipo de imágenes Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA)
Las partículas solares cargadas fluyen a lo largo del campo magnético de Saturno hacia sus polos, generando una pantalla (en infrarrojo) similar a las luces del norte de la Tierra.
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(Equipo Cassini VIMS, JPL, ESA, NASA)
Las grietas y pliegues en la luna de Saturno cubierta de hielo Encelado traicionan la actividad tectónica, insinuando el agua líquida debajo de la superficie.
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(Equipo de imágenes Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA)
En esta imagen, la nave espacial Cassini capturó una alineación cercana de cuatro de las lunas de Saturno (Titán, Dione, Prometeo y Telesto).
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(Equipo de imágenes de Cassini)
La luna de Saturno Mimas se muestra en la parte inferior de esta imagen con el hemisferio norte de Saturno en una vista en color verdadero.
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(CICLOPS, Instituto de Ciencias Espaciales)
Aparte de su núcleo sólido, Saturno es principalmente hidrógeno y helio. El gigante gaseoso alberga rayos, vientos y nubes de amoníaco y agua.
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(Equipo de imágenes de Cassini)
Las lunas de Saturno, Titán y Tetis, a la vista mientras la sombra de Saturno oscurece el brazo lejano de los anillos.
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(Equipo de imágenes de Cassini)
En esta imagen del satélite SOHO, una "prominencia" brota del Sol.
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(SOHO / ESA y NASA)
Esta es una imagen compuesta del Sol de tres longitudes de onda. Revela las características solares únicas de cada longitud de onda.
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(SOHO / ESA y NASA)
Esta imagen muestra una eyección de masa coronal alrededor del Sol, ya que lanza miles de millones de partículas al espacio a millones de millas por hora. La imagen del Sol se amplió y superpuso.
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(SOHO / ESA y NASA)
El Sol entra en erupción (como se ve a través de un telescopio ultravioleta SOHO).
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(SOHO / ESA y NASA)
Esta imagen muestra una variedad de bucles y regiones activas. Las áreas más claras en la superficie del Sol son las regiones activas.
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(SOHO / ESA y NASA)
Esta imagen del Sol fue capturada por el satélite Hinode. Muestra la luna atravesando la cara del sol durante un eclipse solar el 22 de julio de 2009.
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(NASA / JAXA)
Una imagen compuesta de múltiples erupciones solares en el sol.
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(JAXA)
El Spirit Rover de Exploración de Marte de la NASA capturó esta imagen del Sol mientras se sumerge debajo del borde del cráter Gusev en Marte.
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(Mars Exploration Rover Mission, Universidad de Cornell, JPL, NASA)
El robot robótico Opportunity actualmente está explorando Marte. Esta imagen del cabo San Vicente es parte del muro del cráter Victoria.
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(Mars Exploration Rover Mission, Universidad de Cornell, JPL, NASA)
El rover Spirit en Marte inspeccionando rocas cerca de la cumbre de Husband Hill.
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(Mars Exploration Rover Mission, Universidad de Cornell, JPL, NASA)
A la izquierda de esta imagen está el escudo térmico destrozado del rover Opportunity mientras descendía hacia Marte. A la derecha hay otra parte del escudo térmico, así como el sitio de impacto.
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(Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA)
El panel solar y el brazo robótico del Phoenix Mars Lander de la NASA.
La imagen fue capturada de una animación. Haga clic derecho para descargar la animación (Quicktime, 15.94 megabytes).
(NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona / Texas A&M University)
En Victoria Crater en Marte, el rover Opportunity examinó muestras de roca sedimentaria.
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(Universidad Estatal de Ohio / Universidad de Cornell / Universidad de Arizona / JPL-Caltech / NASA)
Hace más de tres mil millones de años, Mercurio fue golpeado por un asteroide o cometa que creó la Cuenca Caloris (la vasta área dorada). Los volcanes estallaron en los bordes del cráter.
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(Revista de Ciencias, AAS / Carnegie Institution of Washington / Arizona State University / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / NASA)
Esta imagen de un Mercurio creciente fue tomada por la nave espacial MESSENGER.
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(MENSAJERO, NASA, JHU APL, CIW)
La nave espacial Galileo de la NASA tomó esta imagen del sistema de anillos de Júpiter. El Sol estaba detrás del planeta y Galileo estaba en la sombra de Júpiter mirando hacia el Sol.
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(Universidad de Cornell)
La nave espacial Galileo capturó esta imagen de la luna Europa de Júpiter. Visibles son el hielo, grietas que corren hacia el horizonte y parches oscuros que muy probablemente contengan hielo y tierra.
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(Proyecto Galileo, JPL, NASA, reprocesado por Ted Stryk)
En esta imagen de la luna de Júpiter Io, son visibles dos erupciones sulfurosas.
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(Proyecto Galileo, JPL, NASA)
Al oeste de la Gran Mancha Roja de Júpiter se encuentra esta región turbulenta capturada por la nave espacial Galileo.
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(Proyecto Galileo, NASA)
Esta imagen es un primer plano de la corteza de hielo en la región de Conamara de la luna Europa de Júpiter.
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(PIRL / Universidad de Arizona)
