Incluso desde la cima de un paso de 16, 000 pies, el Naimona'nyi del Tíbet se ve formidable, y cuanto más nos acercamos a él, más grande se asoma, hasta que, finalmente, su rostro glacial desaparece detrás de la empinada cresta cubierta de rocas que Todavía tengo que subir. A 25, 242 pies, Naimona'nyi es la montaña más alta del suroeste de Tíbet y la 34ª más alta del mundo.
Debajo de nosotros corre un río alimentado por glaciares convertido en lechoso por roca pulverizada. El equinoccio de otoño ha pasado, y los arbustos y las hierbas se están volviendo carmesí y dorado. "Mira todos los colores", exclama Lonnie Thompson, encantada de que el invierno finalmente esté en camino. La aparición del frío amargo puede parecer algo extraño de agradecer, pero, dice alegremente, "para el hielo es bueno".
Thompson, uno de los glaciólogos más importantes del mundo, es la principal autoridad en los glaciares de gran altitud de los trópicos y los trópicos cercanos, y es tan conocido en los círculos científicos por su coraje físico como por las publicaciones pioneras que fluyen de su laboratorio. "Un héroe absoluto", dice Gavin Schmidt, modelador climático de la NASA Goddard.
Esta es la 51ª expedición principal de extracción de hielo de Thompson. En total, ha pasado más de tres años y medio en elevaciones de más de 18, 000 pies. Ha sufrido congelación y mal de altura. Montó un pony mongol durante tres días mientras conducía nieve y lluvia en una expedición de 1986 a las montañas Qilian Shan de China. Durante una expedición de 1993 a Huascarán, la montaña más alta del Perú, se arrastró a través de una grieta bostezando en una desvencijada escalera de madera; acampado a 19.800 pies, quedó atrapado dentro de una tienda de campaña cuando los vientos huracanados lo llevaron hacia un precipicio. Él evitó una caída solo apuñalando un piolet a través del piso de la tienda.
El hielo es como una cápsula del tiempo que preserva los cambios bruscos en el clima que han cambiado el curso de la historia humana. Desde la capa de hielo de Quelccaya, una capa es más grande que un glaciar, en el sur de Perú, Thompson y sus colegas reconstruyeron las sequías e inundaciones que afectaron a las civilizaciones pre-incas. En capas de hielo extraídas del glaciar Dasuopu en lo alto del Himalaya, identificaron las huellas polvorientas de las fallas de los monzones que han castigado al subcontinente indio con hambruna recurrente desde el año 1440. Ahora Thompson, con sede en la Universidad Estatal de Ohio, está utilizando muestras de hielo de altitud para enfrentar el calentamiento global.
"Lo que realmente se destaca", dice, "es lo inusual que se han comparado los últimos 50 años con al menos los últimos 2.000 y quizás los últimos 5.000 años". El aumento de las temperaturas está reduciendo rápidamente el hielo que cubre permanentemente las altas montañas de todo el mundo. Mucho antes del final de este siglo, mucho, y en algunas áreas la mayor parte, habrá desaparecido. La pérdida es un presagio de consecuencias aún más grandes y potencialmente catastróficas.
Me siento aliviado al saber que Thompson no tiene la intención de subir a la cima de Naimona'nyi, que no se alcanzó con éxito hasta 1985. Pero el plan que ha ideado con Yao Tandong, director del Instituto de la Academia de Ciencias de China para Tibetan Plateau Research y el colaborador de Thompson desde hace mucho tiempo, es de alguna manera aún más desalentador. Desde nuestra elevación actual, a unos 16, 000 pies, apuntan a caminar otros 4, 000 pies hasta la cabeza de un campo de hielo masivo a la sombra del pico más alto de Naimona'nyi. Permanecerán allí todo el tiempo que sea necesario para perforar hasta la roca madre y extraer dos o tres núcleos continuos de hielo, cada uno de cientos de pies de largo.
Esperamos días para que el equipo de Yao reúna un número suficiente de yaks. Desayunamos, al estilo chino, con pan al vapor y verduras en escabeche y clasificamos los equipos para pasar el tiempo. Thompson está claramente ansioso por comenzar. Finalmente, un tintineo de campanas anuncia la llegada de una pequeña manada de yaks, lo que eleva el número de animales de carga a aproximadamente 18. Los pastores de yaks cargan nuestras cosas en la parte posterior de estos curiosos bovinos, excelentes escaladores con cuernos como búfalos y colas como caballos. .
Luego Thompson y su equipo de cinco miembros se fueron, con Vladimir Mikhalenko, un perforador de hielo del Instituto de Geografía de la Academia de Ciencias de Rusia, liderando el camino. Le siguen de cerca el jefe de perforación Victor Zagorodnov, la glacióloga Mary Davis, la estudiante graduada Natalie Kehrwald y el geoquímico Ping-Nan Lin, todos de la Universidad Estatal de Ohio (OSU). Thompson saluda alegremente. "Será un paseo por el parque", promete.
Media hora después, salgo con mi esposo, Thomas Nash, físico y fotógrafo; seguimos a un segundo grupo de excursionistas liderados por Yao, que se reunirá con el grupo de Thompson más tarde en el día. La fuerte pendiente es implacable, y descubro que pronto me reduzco a un ritmo de diez pasos seguido de una pausa en la que aspiro el mismo número de respiraciones. De esta manera torturada, eventualmente alcanzo los 18.400 pies, momento en el que explota el paisaje.
Mucho más abajo puedo ver el lago Manasarovar, descrito por el explorador sueco Sven Hedin hace un siglo como "una enorme turquesa incrustada entre dos de los gigantes de montaña más finos y famosos del mundo", Kailash y Naimona'nyi. Este impresionante cuadro, a unas 10 millas de Nepal y 20 millas de la India, se encuentra entre los paisajes más sagrados del mundo. Según la creencia hindú y budista, este es el centro del universo, y se dice que cuatro grandes ríos fluyen a través de pasajes subterráneos. Esto es figurativamente cierto: cuatro de las vías fluviales más importantes de Asia, el Indo, el Sutlej, el Brahmaputra y el Ganges, se alimentan de los campos de nieve y hielo de esta región montañosa.
Mientras armamos nuestra tienda para pasar la noche, me siento presionada por paredes de escombros grises e inestables, el legado de una era de hace mucho tiempo cuando el hielo aquí avanzaba en lugar de retirarse. Nos despertamos para ver que el sol comienza a moverse lentamente a través de nuestro profundo y oscuro valle. Pasará al menos otra hora antes de que la corriente alimentada por el glaciar debajo arroje su acolchado congelado. Tirando de capas de lana, Thomas y yo nos unimos a los demás para el desayuno. Entre sorbos de té humeante, estudio a Thompson.
Ahora de 58 años, parece poco cambiado con respecto al hombre que conocí hace una década, aunque su cabello castaño se ha vuelto gris y su asma, que fue diagnosticada hace unos 15 años, suena un poco peor. De mediana estatura y constitución, no es físicamente imponente. Pero posee una determinación y un impulso casi sobrehumanos. El segundo hijo de tres, Thompson pasó sus años de formación en una pequeña granja en Gassaway, Virginia Occidental. Ninguno de sus padres fue más allá del octavo grado, aunque su madre más tarde obtuvo su equivalencia en la escuela secundaria. La familia tuvo problemas financieros, incluso antes de que el padre de Thompson, un electricista, muriera cuando Lonnie estaba en la escuela secundaria. En un momento, el joven tenía cuatro trabajos para obtener los ingresos necesarios. En 1966 ganó una beca para la Universidad Marshall de West Virginia, donde se especializó en geología. Allí conoció a Ellen Mosely, una pequeña estudiante de física que obtuvo un doctorado en geografía; ella es la compañera científica de Thompson y llevan casados casi cuatro décadas.
Aunque ha tomado muchos años, los honores y premios están fluyendo en la forma de Thompson. Este verano, el presidente Bush le otorgará la Medalla Nacional de la Ciencia. Pero el estilo de vida de Thompson sigue siendo simple. Él y Mosely-Thompson todavía viven en la casa de marco blanco sin pretensiones que compraron hace un cuarto de siglo en Columbus, Ohio; su hija, Regina, un agente del FBI, y su esposo viven cerca. Para hacer ejercicio, los Thompson caminan con sus perros pequeños, Russ y Kino, en un pequeño parque calle abajo.
Inicialmente, dice Thompson, quería convertirse en geólogo del carbón, combinando su interés en las ciencias de la tierra con el deseo de ganarse la vida. La glaciología no lo atrajo en absoluto. "Recuerdo haber estudiado los glaciares [en Marshall] y pensar para mí mismo, ¡qué desperdicio! Los glaciares ocupan solo un porcentaje muy pequeño de la superficie de la tierra; están en áreas realmente remotas donde a las personas no les importa lo que sucede, entonces ¿por qué alguien se tomaría el tiempo de estudiarlos? " Después de un breve período en la Guardia Nacional, Thompson se matriculó en 1972 como estudiante graduado en OSU y, para sufragar los gastos, fue contratado como asistente de investigación en el Instituto de Estudios Polares de la universidad. Pronto se encontró mirando el primer núcleo de hielo profundo recuperado de la Antártida. Fue una revelación.
Para aquellos que pueden descifrar su escritura arcana, el hielo tiene historias fascinantes que contar. Las fluctuaciones en varios isótopos, o formas atómicas, de los cambios de documentos de oxígeno entre las épocas cálidas y frías; Las fluctuaciones en los niveles de nitrato marcan cómo las plantas responden a la expansión y contracción del hielo. El hielo contiene burbujas de aire de atmósferas antiguas y capas de cenizas de erupciones volcánicas de hace mucho tiempo. Contiene capas de polvo arrastrado por el viento que proporcionan información sobre grandes cambios de precipitación, que aumentan durante las épocas secas y caen durante la humedad. Y el hielo registra cambios de precipitación en forma de capas anuales más y más delgadas.
Durante mucho tiempo, los glaciólogos pensaron poco en el hielo de gran altitud de las latitudes más bajas. (A aproximadamente 30 grados de latitud, Naimona'nyi cae dentro de los trópicos cercanos.) La acción científica, se suponía universalmente, se basaba en las dramáticas expansiones y contracciones de las grandes capas de hielo en la Antártida y Groenlandia. Además, la mayoría de los científicos asumieron que el hielo en cualquier lugar cercano al Ecuador se habría derretido y congelado muchas veces, borrando cualquier historia escrita en sus capas.
Dos años antes de obtener su doctorado, Thompson acompañó al geólogo del estado de Ohio John Mercer en una expedición exploratoria a la capa de hielo de Quelccaya en Perú. Mercer tuvo la idea de que podría decirle si ocurrieron grandes avances de hielo en los hemisferios norte y sur al mismo tiempo. Era un problema que también interesaba a Thompson, quien estaba comparando capas de polvo en hielo de la Antártida y Groenlandia.
Es por eso que, en el verano de 1974, Thompson tuvo su primer encuentro con la deslumbrante extensión de blanco que cambiaría su vida para siempre. A unos 18, 700 pies de altura, la enorme capa de hielo de Quelccaya se extendió sobre 22 millas cuadradas. Pero lo que lo cautivó fue su dramática cara occidental. Se parecía notablemente a un pastel de bodas de 180 pies de altura, con capas de hielo pálido alternando con capas oscurecidas por el polvo. Si Quelccaya se hubiera derretido alguna vez, se dio cuenta Thompson, esas capas claramente delineadas se habrían colapsado en un granizado homogeneizado.
Fue el comienzo de una lucha épica para estudiar la capa de hielo, una que muchos predijeron que Thompson perdería. "Quelccaya es demasiado alto para los humanos, y la tecnología [para perforarla] no existe", observó famoso Willi Dansgaard de Dinamarca, uno de los titanes de la glaciología. De hecho, la primera gran expedición de Thompson a Quelccaya, en 1979, terminó ignominiosamente cuando el piloto peruano se encargó de transportar el pesado equipo de perforación se puso nervioso por los fuertes vientos y retrocedió. Antes de que Thompson regresara a la capa de hielo, solicitó el programa MBA de Ohio State. Si volvía con las manos vacías otra vez, había decidido que abandonaría la glaciología y aplicaría sus talentos en otra parte. "Y probablemente", dice hoy, "habría ganado mucho más dinero".
Los escépticos dijeron que no se podía hacer, pero Lonnie Thompson (a punto de ascender al glaciar Naimona'nyi en el Tíbet) ha demostrado que los glaciares arrojan pistas sobre el surgimiento y la caída de las civilizaciones hace miles de años, y posiblemente en el futuro cercano. (Thomas Nash) Pero Thompson y sus colegas regresaron de Quelccaya triunfantes, en posesión de un récord climático de 1.500 años. Claramente conservados en el hielo hubo cambios dramáticos de húmedo a seco que coincidieron con las variaciones en las temperaturas de la superficie del mar características del ciclo climático de El Niño. También se conservaron los cambios a largo plazo, desde hechizos lluviosos hasta sequías que duraron décadas e incluso siglos, y en los que los arqueólogos encontraron misteriosos paralelismos con el ascenso y la caída de la gran civilización preincaica de Tiwanaku que floreció a lo largo de las orillas del lago Titicaca. hace más de mil años Thompson entonces supo que sus núcleos de hielo podían capturar el clima y la historia humana.
Con una elevación promedio de alrededor de 15, 000 pies, la meseta tibetana, que Naimona'nyi ayuda a definir, es la meseta más alta y más grande del mundo, abarca un área de un tercio del tamaño de los Estados Unidos continentales. Colosales montañas, incluyendo Chomolungma de 29, 035 pies, que es lo que los tibetanos llaman Monte Everest, vigilan la meseta. Esta área contiene la mayor cantidad de hielo en el mundo fuera de las regiones polares, una razón por la que a menudo se le conoce como el Tercer Polo.
En términos geológicos, la meseta tibetana es bastante reciente. La elevación que lo creó comenzó hace unos 55 millones de años, cuando el subcontinente indio se estrelló contra Eurasia. La batalla entre estas dos losas gigantes de la corteza terrestre continúa hasta nuestros días, empujando el Himalaya hacia el cielo casi media pulgada por año. A medida que la meseta se elevaba lentamente, llegaba a capas progresivamente más delgadas de la atmósfera, cada una menos capaz de detectar la radiación ultravioleta en verano y atrapar el calor infrarrojo en invierno.
En algún momento, probablemente entre 15 y 22 millones de años atrás, el cambio de temperatura del verano al invierno se hizo tan extremo que impulsó el monzón asiático, una brisa oscilante gigante que impulsa el ciclo anual de lluvia en una vasta franja de Asia, la mayoría región poblada de la tierra. En verano, la meseta tibetana se calienta, y como un enorme globo de aire caliente, el aire a través de la meseta se eleva, creando una zona de baja presión que absorbe el aire húmedo de la Bahía de Bengala y el sur de China y los mares árabes, trayendo lluvia a gran parte de Asia. En invierno, el aire frío desciende de la meseta tibetana y empuja el aire continental seco hacia el mar.
El monzón asiático creó las cuencas de los ríos modernos cuyas llanuras inundables fértiles sostienen aproximadamente la mitad de la población mundial. Muchos científicos creen que el monzón también ayudó a enfriar el planeta. Muy lentamente, las lluvias eliminaron el dióxido de carbono, el gas que atrapa el calor más responsable del calentamiento global, de la atmósfera. Cuando el gas se disuelve en agua de lluvia, se convierte en un ácido, que luego reacciona con la roca para formar compuestos de carbono más estables. De esta manera, dice la paleoclimatóloga de la Universidad de Boston, Maureen Raymo, el monzón asiático preparó el escenario para la sucesión de glaciaciones que comenzaron hace unos tres millones de años.
Ahora está quedando claro que tales mecanismos naturales para secuestrar dióxido de carbono atmosférico están siendo abrumados por la quema de combustibles fósiles: carbón, petróleo y gas natural. En la actualidad, hay más dióxido de carbono en la atmósfera que en cualquier otro momento durante al menos los últimos 650, 000 años, según los análisis de la composición química de las burbujas de aire atrapadas en el hielo antártico durante ese tiempo. Para fines de este siglo, los niveles de dióxido de carbono podrían duplicarse fácilmente, y muchos científicos esperan que el calentamiento global altere los patrones climáticos regionales, incluido el monzón asiático.
No hay duda de que ya se están produciendo grandes cambios en la meseta tibetana. En 2004, los glaciólogos chinos publicaron una encuesta sobre los 46.298 campos de hielo de su país, la mayoría de los cuales se encuentran en el Tíbet. En comparación con la década de 1960, el área cubierta por glaciares se redujo en más del 5 por ciento, y su volumen en más del 7 por ciento, o más de 90 millas cúbicas. Tanto hielo contiene suficiente agua para casi llenar el lago Erie. Además, la tasa de pérdida de hielo se está acelerando. En la actualidad, Yao me dice que los glaciares cerca de Naimona'nyi están retrocediendo ocho millones de pies cuadrados por año, cinco veces su tasa de retracción en la década de 1970.
La pérdida de hielo de alta montaña en el Himalaya podría tener terribles consecuencias para las personas que viven río abajo. Los glaciares funcionan como torres de agua naturales. Es el derretimiento del hielo en primavera y otoño lo que hace que el agua fluya por arroyos y ríos antes de que llegue el monzón de verano y después de que se vaya. En la actualidad, demasiado hielo se derrite demasiado rápido, lo que aumenta el riesgo de inundaciones catastróficas; La preocupación a largo plazo es que pronto habrá muy poco hielo durante los momentos en que falla el monzón, lo que provocará sequía y hambruna.
En todo el mundo, una pérdida masiva de hielo, una consecuencia largamente predicha del calentamiento global, ahora está en progreso, desde Alaska hasta la Patagonia, desde las Montañas Rocosas hasta los Alpes. Aún más inquietante, las grandes capas de hielo que cubren la Antártida Occidental y Groenlandia están mostrando signos de inestabilidad. Thompson señala que la capa de hielo de Groenlandia de una milla de profundidad contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en unos 20 pies, y aunque ni él ni nadie más esperan que todo ese hielo desaparezca repentinamente, está claro que su pérdida acelerada contribuirá a la elevación de los océanos. .
A principios de la década de 1990, Thompson fue uno de los primeros científicos en llamar la atención del público sobre los glaciares y los campos de hielo como barómetros del cambio climático. Ha seguido haciéndolo en los años posteriores, reforzando su mensaje con datos duros y fotografías de antes y después de campos de hielo desaparecidos. Hoy tiene mucha compañía. A medida que las temperaturas se elevan aún más durante el próximo siglo, advierte el último informe de las Naciones Unidas, se puede esperar que continúe la pérdida de hielo, reconfigurando las costas y los ecosistemas a escala mundial.
Thompson está comenzando la ardua subida al campo de perforación, ubicado en lo alto de un corredor lleno de hielo entre dos glaciares. Se mueve de manera constante pero lenta, respirando con jadeos desiguales. De vez en cuando se detiene para doblarse por la cintura, como si hiciera una reverencia. Es un truco, dice, para aliviar la carga que la gran altitud impone al corazón.
Se detiene en la cima de una torre de rocas depositada por un anticipo de hielo. Directamente debajo está el glaciar que planea escalar. "Será un paseo por el parque", dice Thompson, jadeando. Poco después, se aleja, trepando a través de los escombros manchados de hielo que limitan el curso del glaciar. "Eso es lo que dijiste la última vez", le grité.
Mi esposo y yo decidimos regresar a Lhasa.
El equipo de Thompson pasaría dos semanas en el glaciar y extraería tres núcleos, uno de más de 500 pies de largo (contenido en unos 140 tubos), que representan miles de años de la historia del glaciar y la atmósfera. Luego, debido a que sus permisos habían expirado, regresaron a Lhasa, confiando a sus colegas chinos que quitaran el hielo del glaciar. No fue una tarea fácil. El primer camión contratado para transportar los núcleos las 900 millas de regreso a Lhasa nunca apareció. Los porteros y los pastores de yaks amenazaron con renunciar. Una tormenta de nieve de dos días golpeó. Un segundo camión se atragantó con el aire; Para mantenerlo en funcionamiento, sus conductores tuvieron que inyectar oxígeno en el motor desde una botella traída de Lhasa.
Aproximadamente dos meses después de salir del Tíbet, entro en el congelador cavernoso del Centro de Investigación Polar Byrd de OSU. La temperatura es de menos 30 grados Fahrenheit. Aquí, escondidos en estantes de acero, hay miles de tubos de aluminio brillante que contienen la colección de núcleos de hielo de Thompson. Organizados por expedición, los tubos miden un metro de longitud; sus gorras llevan un conjunto identificativo de letras y números.
Mi compañera, la estudiante de posgrado Natalie Kehrwald, está haciendo un primer pase por los núcleos de Naimona'nyi, y aunque está vestida con un gorro de lana y una chaqueta, no se queda mucho tiempo en el congelador. Sacando el tubo que quiere, sale corriendo del congelador a una pequeña antesala que, por suerte, hace unos 50 grados más. Allí saca un cilindro de hielo y lo coloca sobre una mesa de luz. Esta sección del núcleo contiene bandas sutilmente alternas de hielo claro y turbio. Las bandas transparentes marcan intervalos de alta precipitación, mientras que las bandas más opacas significan tiempos más secos y polvorientos. El patrón es extrañamente hermoso.
Kehrwald examina otras longitudes de hielo. Uno, desde una profundidad de aproximadamente 365 pies, está lleno de finas burbujas de aire, que a menudo se forman en condiciones extremadamente frías. Otro, desde una profundidad aún mayor, contiene hielo tan transparente que parece vidrio. Pero es el hielo de más cerca de la superficie lo que causa la mayor emoción, ya que parte de él contiene intrigantes manchas oscuras que pueden ser fragmentos de insectos o plantas, restos que pueden proporcionar peldaños sólidos en la escala del tiempo.
El hielo andino de Thompson, por ejemplo, contiene cenizas de erupciones volcánicas conocidas, como la de Huaynaputina en el sur de Perú en el año 1600. También incorpora detritos orgánicos que pueden ser fechados radiactivamente. En 1998, Thompson encontró los restos de un insecto de 6, 000 años en el hielo que arrancó de un volcán boliviano inactivo. En 2004 y 2005, recuperó plantas de marismas de 5.200 años de antigüedad de los bordes encogidos de la capa de hielo de Quelccaya. Los insectos y las plantas cerca de la parte superior de una capa de hielo o glaciar no son tan importantes, ya que las capas superiores tienen rayas que revelan los años como anillos de árboles. Pero establecer fechas se vuelve crítico en lo profundo del núcleo, donde el peso del hielo sobrepuesto aprieta las capas anuales de nieve tan juntas que parecen fusionarse. Solo un puñado de fechas derivadas independientemente del material orgánico ayudaría a clavar las líneas de tiempo tibetanas en la pared.
Mientras Thompson mira sus núcleos a través de una larga búsqueda de espacio y tiempo, ve lo que parece ser un barrido ondulado de hielo que avanza de sur a norte a través del ecuador. Este patrón, dice Thompson, tiene una correspondencia sorprendente con un ciclo astronómico de 21, 500 años. Conocido como el ciclo precesional, se deriva del hecho de que la tierra, como la parte superior de un niño, se tambalea a medida que gira, alterando la época del año en que los hemisferios norte y sur se acercan más al sol. Eso, a su vez, afecta los patrones de precipitación, incluida la fuerza de los monzones.
El patrón precesional todavía está funcionando, dice Thompson, pero su influencia se está volviendo más difícil de detectar. "Para mí, esto es lo que hace que nuestro mundo de hoy parezca tan diferente del pasado", reflexiona. "Si solo la naturaleza estuviera a cargo, entonces los glaciares deberían estar creciendo en las latitudes más bajas de un hemisferio y retrocediendo en las latitudes más bajas de otro. Pero eso no es lo que está sucediendo". Como él lo ve, el hecho de que los glaciares y los campos de hielo estén disminuyendo prácticamente en todas partes constituye la señal más clara de que las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero están dañando profundamente el sistema natural.
Un par de meses antes de partir hacia Naimona'nyi, dice Thompson, volvió a visitar Quelccaya de Perú, donde el hielo ahora está retrocediendo a un ritmo alarmante. Qori Kalis, el glaciar de salida que ha medido regularmente durante los últimos 28 años, se ha adelgazado tanto que espera que haya desaparecido para cuando regrese este año. En cuanto al Monte Kilimanjaro, el pico más alto de África, dice, "sus campos de hielo ahora son solo picos. Y una vez que pierdes el hielo, pierdes la historia, pierdes el récord". Afortunadamente, Thompson llegó a esa montaña icónica justo a tiempo; Hace siete años, montó una expedición que sacó un récord de 11.700 años de los cambios climáticos en África Oriental, incluida una sequía de hace 4.000 años que coincidió con el colapso del legendario Reino Antiguo de Egipto. Mantiene una lista en su cabeza de 13 campos de hielo más de gran altitud que le gustaría perforar antes de que sea demasiado tarde, incluido el glaciar Carstensz que se está reduciendo rápidamente en el Monte Jaya de 16.023 pies, el pico más alto de Nueva Guinea. Admite que probablemente no pueda alcanzarlos a todos.
Quizás no sea sorprendente para un nativo de Virginia Occidental que alguna vez consideró una carrera en geología del carbón, Thompson a menudo dibuja una analogía entre los glaciares y el proverbial canario en la mina de carbón. Al igual que el pájaro, los glaciares nos advierten sobre la acumulación de gases peligrosos. Pero hay una diferencia importante. "En el pasado, cuando los canarios dejaron de cantar y murieron, los mineros sabían salir de la mina. Nuestro problema es que vivimos en la mina".
J. Madeleine Nash es la autora de El Niño: Desbloqueando los secretos del maestro del clima. Thomas Nash es físico y fotógrafo. Ellos viven en San Francisco.
