Guerras comerciales con China. Argumentos sobre un muro fronterizo con México. Relaciones tensas con Corea del Sur. Todos pueden parecer problemas para los políticos y los CEOs de las corporaciones multinacionales, pero entre los estadounidenses que tienen un interés personal en los asuntos exteriores hay un grupo más improbable: los agricultores familiares en las zonas rurales de Nebraska.
Rick y Heidi Hammond y su hija, Meghan, son una de esas familias de Nebraskan. La quinta y sexta generación de una dinastía agrícola en miniatura, crían maíz, soja y ganado mientras se enfrentan a las incertidumbres del clima, la maquinaria agrícola y la política nacional e internacional. A lo largo del viaje está el periodista Ted Genoways, quien relata los desafíos que la familia ha enfrentado desde que llegaron al estado de Cornhusker en la década de 1860 en su nuevo libro, This Blessed Earth: A Year in the Life of an American Family Farm.
"Vi conversaciones de primera mano sobre qué hacer en un momento en particular en una granja de soja en la zona rural de Nebraska que fue directamente influenciada por lo que estaba sucediendo en ese momento en el comercio en China", dice Genoways. Antes, era suficiente con que cultiváramos los cultivos más abundantes y baratos. Pero ahora, Genoways dice que los agricultores siguen todo, desde acuerdos comerciales como la Asociación Transpacífica hasta el debate sobre el TLCAN y la inmigración desde México, a lo que el gobierno mexicano ha sugerido que podría detener las importaciones de maíz estadounidense.
"Hay muchas influencias sobre quién decide comerciar con nosotros y, ciertamente, en este momento hay un gran nerviosismo sobre lo que las relaciones volátiles de Trump en el extranjero significarán para las ventas de granos en particular, pero también nuestras ventas de carne y realmente todos los productos agrícolas", Genoways dice.
Esta tierra bendita: un año en la vida de una granja familiar estadounidense
"This Blessed Earth" es una exploración concisa de la historia de la pequeña granja estadounidense y un retrato vívido y matizado de la lucha de una familia para preservar su legado y la vida que aman.
ComprarEl sistema vigente en la actualidad significa que las granjas medianas de gestión familiar como las Hammond dependen casi tanto de las decisiones de los políticos en Washington DC como del sol y la lluvia en Nebraska. ¿Cómo llegamos al punto en que la agricultura estaba tan estrechamente vinculada a la geopolítica estadounidense y a los eventos mundiales?
Abraham Lincoln, ansioso por preservar un Occidente libre de esclavitud, firmó la Ley Homestead en 1862. Otorgaba terrenos baratos a cualquier ciudadano que nunca había tomado las armas contra el gobierno federal y canalizaba dinero de la compra de esas tierras a las escuelas para agricultura y artes mecánicas (conocidas como A & Ms). Lincoln también firmó la Ley de Ferrocarriles del Pacífico, que otorga subsidios de tierras a las compañías ferroviarias. Entre los jóvenes atraídos al oeste con la promesa de una vida de agricultura y libertad estaba Thomas Barber, el tatarabuelo de Heidi Hammond y el primero de su clan en forjar una vida en la frontera.
Pero los rendimientos de los agricultores durante la segunda mitad del siglo XIX fueron impredecibles, incluso cuando la cantidad de tierra superada por los cultivos se expandió. En 1874, casi tres cuartas partes de los cultivos del país fueron masticados por enjambres de saltamontes, y luego llegó el Bank Panic de 1893, y luego varios años de sequía. Si los agricultores querían rendimientos más confiables, y la nación era una fuente lista de alimentos, había que hacer algo.
A lo largo vinieron dos hombres que cambiarían para siempre cómo y qué cultivamos. Primero fue Henry A. Wallace, un innovador que experimentaba con la hibridación del maíz. Desarrolló una variedad resistente a la sequía justo cuando llegó el Dust Bowl, y por su trabajo fue nombrado Secretario de Agricultura por Franklin Roosevelt en 1933. En una década, la proporción del maíz de Estados Unidos que provenía de semillas híbridas había aumentado del 1 por ciento a más. de 75. A partir de ahí, Wallace se convirtió en el vicepresidente de Roosevelt y lo convenció de establecer una reserva federal de granos. En años de alta producción, el Departamento de Agricultura almacenaba el grano y lo liberaba durante los años de menor producción para mantener los precios bajos.
Luego estaba el famoso fabricante de automóviles Henry Ford. Después de perder $ 120 millones a principios de la década de 1930 debido a una disminución en las ventas de camiones y tractores, Ford recurrió a la soja como una forma de "rescatar" a los agricultores endeudados y participar en una nueva industria. Promovió la soya principalmente para sus aplicaciones quimúrgicas, pero también abasteció el economato de su compañía con helado de leche de soya y productos horneados hechos de harina de soya. La soya tuvo mejores rendimientos que el maíz en períodos de sequía, y después del bombardeo de Pearl Harbor, el gobierno presionó para obtener rendimientos aún mayores, ya que los frijoles proporcionaban una fuente de grasa y aceite comestibles. Entre 1943 y 1945, la producción de soja del país pasó de 78 millones de bushels a 193 millones, y cuando terminó la guerra, esos frijoles podían alimentar al ganado que los estadounidenses estaban tan ansiosos por comer como antes de la guerra después de años de racionamiento.
Las variedades híbridas de Wallace llegaron con un retroceso, sin embargo, crecieron tan rápido que agotaron rápidamente el nitrógeno del suelo. Ingrese a Monsanto y otros fabricantes de municiones como DuPont, cuyo negocio se había disparado durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando se alcanzó la paz, se morían de hambre para los clientes. Pronto, estas compañías estaban produciendo fertilizantes químicos y pesticidas para uso de los agricultores que a su vez cultivaban granos excedentes año tras año, utilizando variedades híbridas de maíz y soya cada vez más precisas. El escenario estaba preparado para un sistema agrícola que podría ser manipulado aún más por un gobierno federal ansioso por socavar los productos de granos de los países comunistas durante la Guerra Fría y comprar aliados con productos baratos.
"Realmente hemos construido un sistema en el que estamos exportando granos en grandes cantidades para tener cierta influencia en todo el mundo, no solo con nuestros amigos sino también con nuestros enemigos, controlando el suministro de alimentos", dice Genoways. "Lo que eso significa es que no solo dependen de nosotros para el suministro, sino que también dependemos de ellos para la demanda".
Esa dependencia puede significar la supervivencia o el fracaso de una granja familiar, y las granjas familiares aún comprenden el 99 por ciento de los 2.1 millones de granjas en los Estados Unidos. Como los precios de los granos han caído en los últimos cinco años, cada vez más agricultores sienten la presión, dice Genoways, y eso ni siquiera explica el hecho de que en 2015, las exportaciones agrícolas de EE. UU. Tuvieron su valor más bajo en cinco años. No es de extrañar que los agricultores observen de cerca los mercados extranjeros y la evolución de la relación que Estados Unidos tiene con sus socios comerciales, como China y México.
Para Genoways, es hora de que las personas se den cuenta de la complejidad de la agricultura en un sistema global, donde las decisiones tomadas por el gobierno tendrán un impacto directo en los agricultores y los alimentos que comemos. Espera que los lectores salgan de su libro con esa nueva apreciación. "Lo que hacen es increíblemente valioso, y la herencia que representan es valiosa, y estamos tratando de preservar ese estilo de vida y hacerlo sostenible", dice Genoways.
