Durante años, los médicos han observado un extraño efecto del abuso del alcohol: es más probable que las personas que beben en exceso se rompan los huesos, y el riesgo no puede explicarse completamente por caídas descuidadas más frecuentes y accidentes automovilísticos inducidos por el alcohol.
"Como residente de cirugía ortopédica, una y otra vez, veo a personas entrar con extremidades rotas bajo la influencia del alcohol", dice Roman Natoli, médico de la Universidad Loyola en Chicago.
Las estadísticas sugieren que su riesgo de fractura ósea es igual al de un no bebedor de una o dos décadas mayor que ellos, y también tienden a pasar por un proceso de curación más lento, lleno de complicaciones más frecuentes.
Las razones de esto no han sido del todo claras. La evidencia sugirió que tenía algo que ver con la forma en que el alcohol interfiere con la actividad de los osteoblastos (las células que sintetizan el crecimiento óseo nuevo), mientras que los osteoclastos (las células que eliminan el tejido óseo viejo y dañado) continuaron funcionando como de costumbre, dejando pequeñas cavidades donde nuevas se suponía que se debía formar tejido. Los datos también indicaron que el problema dependía de la dosis: cuanto más alcohol bebían las personas, mayor era el problema.
Para descubrir la naturaleza exacta del problema, Natoli y un grupo de investigadores médicos de Loyola hicieron lo lógico: consiguieron algunos ratones bastante intoxicados .
Específicamente, los médicos, que presentaron sus hallazgos ayer en la reunión anual de la American Society for Bone and Mineral Research, buscaron simular los efectos de un solo episodio intenso de consumo excesivo de alcohol en ratones que habían sufrido una fractura ósea.
Para hacerlo, le dieron a los ratones niveles de alcohol que eran aproximadamente equivalentes a los de un humano con un contenido de alcohol en sangre de .20, varias veces el límite legal para conducir. Para una persona promedio, alcanzar este nivel requeriría beber entre 6 y 9 bebidas en una hora, y probablemente conduciría a confusión, desorientación, mareos, emociones exageradas y riesgo de lesiones graves.
No tenemos idea de si los ratones experimentaron cambios de humor, pero los médicos observaron de cerca la forma en que sus tibias se curaron después de una fractura inducida, en comparación con las fracturas inducidas en un grupo de control de ratones que no habían consumido alcohol. Descubrieron que, en los ratones que habían atravesado la borrachera de alcohol, el callo, la masa de tejido óseo temporal formado por osteoblastos en el espacio entre los dos extremos rotos del hueso, era menos denso y más suave.
Una radiografía de una fractura de brazo humano muestra un callo que se forma entre los dos fragmentos. Imagen vía Wikimedia Commons / Bill Rhodes
También descubrieron algunas razones subyacentes por las cuales este podría ser el caso. Por un lado, el cuerpo genera nuevo tejido óseo al reclutar células madre inmaduras en el sitio de la ruptura, donde se convierten en osteoblastos y células óseas maduras. Sin embargo, los investigadores encontraron que una de las dos proteínas principales que el cuerpo usa para llevar estas células madre al sitio de la fractura, una proteína llamada osteopontina u OPN, estaba presente en niveles mucho más bajos en los ratones que habían tenido tanto alcohol.
Además, los ratones expuestos al alcohol parecían sufrir un problema general que afecta una variedad de funciones celulares: el estrés oxidativo. En esencia, este tipo de estrés resulta en un exceso de moléculas oxidantes, como los peróxidos y los radicales libres, que pueden dañar una variedad de componentes celulares, incluidas las proteínas y el ADN. Se ha implicado en una gran variedad de trastornos en humanos (incluido el cáncer, la insuficiencia cardíaca y el Alzheimer).
Los ratones que habían estado bebiendo tenían niveles mucho más altos de una molécula que los científicos usan como marcador sustitutivo del estrés oxidativo (malondialdehído), lo que concuerda con estudios previos que muestran que el alcohol puede conducir a una mayor producción de moléculas oxidantes e interferir con la capacidad del cuerpo. para descomponerlos, especialmente en el hígado. Estos niveles de estrés más altos, dicen los investigadores, podrían inhibir el crecimiento óseo y la curación por razones que aún no entendemos completamente.
Si estos hallazgos se aplican a los efectos de beber en el proceso de curación ósea en humanos, podrían sugerir algunas terapias novedosas e intrigantes para acelerar el crecimiento óseo en personas que sufren de alcoholismo, y tal vez incluso en personas que no beben. "El objetivo básico es lograr que estas fracturas sanen normalmente", dice Natoli.
Una posibilidad que su equipo planea probar en futuros estudios es inyectarle a los ratones células madre adicionales, de modo que incluso con cantidades disminuidas de la proteína OPN que recluta células madre, podrían obtener niveles suficientes para el sitio de curación. Otra opción podría ser dar a los ratones un antioxidante llamado NAc, que combate el estrés oxidativo en todo el cuerpo, quizás también acelerando la curación ósea.
Por supuesto, a pesar de los posibles remedios, los hallazgos deberían servir como una advertencia: si eres un gran bebedor, tus huesos probablemente estén más débiles y tengan más dificultades para curarse. Sin embargo, el lado positivo proviene de otra investigación, que ha indicado que el problema es reversible: simplemente abstenerse del alcohol, y sus huesos eventualmente recuperarán la mayor parte de su densidad y podrán sanar normalmente nuevamente.
