Omar Ibn Said llevaba una vida próspera en África occidental a comienzos del siglo XIX, dedicándose a actividades académicas y al estudio del Islam, cuando fue capturado, transportado por todo el mundo y vendido como esclavo en Charleston, Carolina del Sur. . Una autobiografía que Said escribió durante su tiempo en América es la única narrativa árabe de esclavos escrita en los Estados Unidos que se sabe que existe hoy. Y este precioso manuscrito fue adquirido y digitalizado recientemente por la Biblioteca del Congreso.
La vida de Omar Ibn Said, como se titula el manuscrito, es la pieza central de una colección que incluye 42 documentos originales en árabe e inglés. Algunos, según el LOC, fueron escritos en árabe por un esclavo de África occidental en Panamá, y otros fueron escritos por personas en África occidental.
La colección fue ensamblada en la década de 1860 por Theodore Dwight, un abolicionista y uno de los fundadores de la Sociedad Etnológica Americana. Se pasó de propietario a propietario a lo largo de los siglos, en un punto desapareció durante casi 50 años, antes de que La vida de Omar Ibn Said llegara a la Biblioteca del Congreso. Para entonces, estaba en un estado frágil, y los conservacionistas rápidamente se pusieron a trabajar para preservarlo.
Aunque solo tiene 15 páginas, el manuscrito de Said cuenta la historia fascinante y trágica de su esclavitud. En Charleston, Said fue vendido a un dueño de esclavos que lo trató cruelmente. Se escapó, solo para ser capturado nuevamente y encarcelado en Fayetteville, Carolina del Norte. Allí, garabateó en árabe en las paredes de su celda, subvirtiendo la noción de que los esclavos eran analfabetos, según la Iniciativa de Historia Digital de Lowcountry.
Dicho pronto fue comprado por James Owen, un estadista y hermano del gobernador de Carolina del Norte John Owen. Los hermanos se interesaron en Omar, incluso le proporcionaron un Corán inglés con la esperanza de que pudiera aprender el idioma. Pero también estaban ansiosos por verlo convertirse al cristianismo, e incluso buscaron una Biblia árabe para él. En 1821, Said fue bautizado.
Como musulmán erudito que parecía haber adoptado la fe cristiana, Said era un objeto de fascinación para los estadounidenses blancos. Pero no parece haber abandonado su religión musulmana. Según la Iniciativa de Historia Digital de Lowcountry, Said inscribió el interior de su Biblia con las frases "Alabado sea Alá o Dios" y "Todo lo bueno es de Alá", en árabe.
"Debido a que la gente estaba tan fascinada con Umar y su escritura árabe, a menudo se le pedía que tradujera algo como la Oración del Señor o el Salmo vigésimo tercero", señala el Departamento de Historia Cultural de Carolina del Norte. “Existen catorce manuscritos árabes en la mano de Umar. Muchos de ellos incluyen extractos del Corán y referencias a Alá ".
Escribir en un idioma que ninguno de sus contemporáneos pudiera entender también tenía otras ventajas. A diferencia de muchas otras narrativas de esclavos, la autobiografía de Said no fue editada por su dueño, lo que la hace "más sincera y más auténtica", dice Mary-Jane Deeb, jefa de la División de África y Medio Oriente del COL.
Dicho falleció en 1864, un año antes de que Estados Unidos aboliera legalmente la esclavitud. Había estado en América por más de 50 años. Según los informes, dicho trato fue relativamente bueno en la casa de Owen, pero murió esclavo.
La nueva colección digitalizada de la biblioteca no solo incluye el texto árabe de La vida de Omar Ibn Said, sino también traducciones encargadas por Dwight, el abolicionista.
"Tener [el manuscrito] preservado en la Biblioteca del Congreso y puesto a disposición de la gente común y los investigadores de todo el mundo hará de esta colección una herramienta insustituible para la investigación sobre África en los siglos XVIII y XIX", dice la bibliotecaria del Congreso Carla Hayden, uno que ella predice "arrojará más luz sobre la historia de la esclavitud estadounidense".
