Algo extraño sucedió en la luna durante las misiones Apolo de principios de la década de 1970.
Las sondas desplegadas por los astronautas del Apolo revelaron que las temperaturas en la superficie de la luna y el subsuelo estaban aumentando inexplicablemente. Las temperaturas aumentaron ligeramente durante los seis años en que las sondas fueron funcionales. Durante décadas, los científicos se preguntaron qué podría haber causado este aumento de temperatura. ¿Se podría atribuir el fenómeno a los cambios en la órbita de la luna? ¿Estaba siendo afectada la luna por el exceso de radiación proveniente de la Tierra?
Ahora, como informa Nicole Mortillaro para CBC News, un grupo de investigadores que pasaron ocho años rastreando datos de archivos perdidos creen que tienen una respuesta a este misterio lunar perdurable: los astronautas del Apolo, mientras caminaban y conducían sobre la superficie lunar, crearon disturbios. en el regolito (también llamado suelo lunar) que hizo que la luna se calentara más. Los hallazgos del equipo fueron publicados recientemente en el Journal of Geophysical Research.
En 1971 y 1972, durante las misiones Apolo 15 y 17, los astronautas instalaron sondas de medición de temperatura cerca de la superficie de la luna y más abajo en su subsuelo. El objetivo del llamado "experimento de flujo de calor" era descubrir cuánto calor se mueve hacia arriba desde el núcleo de la luna. Hasta 1977, cuando finalizó el experimento, las sondas transmitieron datos de temperatura sin procesar al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde los datos se registraron en cintas magnéticas.
En 2010, Seiichi Nagihara, un científico planetario de la Universidad Tecnológica de Texas en Lubbock, decidió tratar de descubrir, de una vez por todas, por qué la temperatura de la superficie lunar comenzó a aumentar poco después de que comenzaran las misiones Apolo. Pero había un gran obstáculo en el camino de su investigación. Solo las cintas que se habían grabado entre 1971 y 1974 se archivaron en el Centro Nacional de Datos de Ciencias Espaciales, según un comunicado de prensa que describe el nuevo estudio. Las cintas de 1975-1977 se habían perdido.
Además, las cintas que se llevaron a cabo en el Centro Nacional de Datos de Ciencias Espaciales no estaban completas. Según un artículo que Nagihara y sus colegas presentaron en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de 2010, estas grabaciones "se han vuelto a muestrear de los intervalos de medición originales de 7.2 minutos a intervalos de ~ 60 minutos".
Entonces Nagihara y sus colegas se dispusieron a encontrar los datos faltantes. Pudieron localizar 440 cintas de archivo, grabadas entre abril y junio de 1975, en el Washington National Records Center, parte de los Archivos Nacionales, en Maryland. Los investigadores también descubrieron cientos de registros semanales de 1973 a 1977, que registraron lecturas de las sondas lunares.
"Estos registros ayudaron a los científicos a reconstruir las lecturas de temperatura para los tiempos no cubiertos en las cintas de archivo: enero a marzo de 1975 y julio de 1975 a febrero de 1976, cuando los instrumentos comenzaron a llegar al final de sus vidas funcionales", explica el comunicado de prensa. .
Los científicos pasaron varios años extrayendo y analizando datos de las cintas. Advierten que las sondas más cercanas a la superficie de la luna registraron picos de temperatura mayores y más rápidos que los que se encuentran más abajo, lo que sugiere que el calor no se originó en el núcleo sino en la superficie lunar.
Con estos nuevos datos en la mano, Nagihara y sus colegas pudieron formular una teoría. Cuando los astronautas del Apolo caminaron o condujeron sobre la superficie lunar, levantaron un tipo de roca de color claro llamada anortosita, exponiendo el suelo lunar más oscuro debajo. "El suelo más oscuro absorbe más luz del sol, lo que lo hace más cálido, y los investigadores sospechan que esto es lo que causó el calentamiento", explica el comunicado de prensa.
El mismo proceso de instalación de las sondas puede haber perturbado el ambiente circundante, elevando las temperaturas de la superficie lunar de 1.8 a 3.6 grados Fahrenheit en áreas donde ocurrieron las interrupciones.
Para corroborar esta teoría, los investigadores consultaron fotos de la luna tomadas por la Cámara de Orbitadores de Reconocimiento Lunar, según Brandon Specktor de Live Science . Las imágenes revelaron que las áreas alrededor de los sitios de aterrizaje del Apolo estaban marcadas por rayas oscuras donde los astronautas se habían movido.
"En realidad, se pueden ver las huellas de los astronautas, dónde caminaron", dice Walter Kiefer, científico sénior del Instituto Lunar y Planetario y uno de los coautores del estudio, a Mortillaro de CBC. "Y podemos ver ... donde rasparon la suciedad, y lo que deja atrás es un camino más oscuro".
El ligero aumento de la temperatura lunar que se observó en la década de 1970 probablemente no dañará a la luna. Pero el nuevo estudio revela cómo los humanos pueden alterar el medio ambiente de otros planetas, tal como están cambiando el medio ambiente aquí en la Tierra. Y como dice Nagihara en el comunicado de prensa, "este tipo de consideración ciertamente entra en el diseño de la próxima generación de instrumentos que algún día se desplegarán en la luna".
