Durante el tiempo que han vivido en las tierras altas del país, los armenios han cosechado las plantas verdes comestibles indígenas, transformándolas en platos preciados. El alto contenido mineral del suelo de Armenia, hecho posible por siglos de cenizas volcánicas, hace del país el sueño de un botánico. Por lo tanto, aunque algunos pueden ofenderse por el viejo proverbio ruso, "Lo que son malas hierbas para los rusos es alimento para los armenios", hay algo de verdad en el dicho.
Cada año, los lugareños recogen innumerables especies de plantas de las montañas y laderas. Novela para lenguas extranjeras, tanto en pronunciación como en paladar, muchas de ellas forman la columna vertebral de las recetas tradicionales de la firma.
Sin embargo, para aquellos que buscan aprender más sobre estas plantas comestibles, una simple búsqueda en Google no será suficiente. Salvo por unos pocos esfuerzos para preservar los alimentos armenios, como The Thousand Leaf Project, la única forma de acceder a estos alimentos en su forma auténtica es viajando a las profundidades de los campos y conociendo a quienes llevan la carga de la herencia culinaria de la nación: Armenia abuelas
Greta Grigoryan es tu tatik armenio por excelencia . Ella vive en Yeghegnadzor, una pintoresca ciudad en la provincia de Vayots Dzor, a dos horas al sur de Ereván, la capital. Durante siglos, Yeghegnadzor y sus regiones circundantes han sido el lugar de muchas dificultades, desde invasiones de imperios vecinos hasta hambrunas e innumerables terremotos que han reformado el terreno árido y montañoso de la región, dando a la región el nombre de "Garganta de los males". A pesar de las duras condiciones. En la historia de esta tierra, su gente es milagrosamente resistente, un rasgo que a menudo se expresa a través de los alimentos.
Greta maniobró expertamente su pequeña cocina de la era soviética preparando surj (café de estilo armenio), repartiendo cuentos de viejas y preferencias alimenticias de los miembros de su familia. Con movimientos rápidos, sus manos ágiles se lanzaron de la mesa a la encimera, cortando, midiendo y vertiendo ingredientes. Ella utilizó los elementos más básicos: cebollas, nueces, ajo y mucho, mucho aceite, dando paso a la estrella de esta comida: aveluk .
Greta maneja trenzas duras y largas de aveluk seca con facilidad mientras prepara sus ensaladas exclusivas. (Foto por Karine Vann, Smithsonian) 
Greta Grigoryan revela el aveluk que recolectó de los campos cercanos y trenzó en la primavera. (Foto por Karine Vann, Smithsonian) Aveluk es un alazán silvestre específico de ciertas regiones de Armenia. Es conocido por sus propiedades medicinales y sabor único, que recuerda a los campos de hierba de donde se cosecha. Cada primavera, los aldeanos caminan a estos campos para cosechar sus hojas, a veces solos, a veces en grupos, dependiendo de si están alimentando a sus familias o vendiendo en los shookahs (mercados). Después de la cosecha, las hojas a menudo se cuelgan para secar y se usan durante todo el año, a veces duran hasta cuatro años, según Greta.
En su forma seca, aveluk casi siempre se trenza en largas trenzas verdes. El método de trenzado es en sí mismo una tradición, generalmente realizada por mujeres sentadas al aire libre si el clima es agradable o a la sombra de su patio, conversando y pasando el tiempo. La longitud del aveluk trenzado debe ser igual a cuatro veces la altura de la persona que lo trenza. "Debido a que las familias eran tan grandes", dijo Greta, "tenemos que tejer largas trenzas para asegurarnos de que podamos alimentar a todos".
"Todas estas plantas y malezas han alimentado a las familias de esta región, incluso en tiempos en que la comida era escasa", explicó Greta. "Y ahora, a todos les encantan estos platos, tanto los pobres como los ricos".
Pero no siempre fue así, recordó. Su abuela, por ejemplo, desaconsejó ciertas plantas. “Ella solía decir que incluso los burros no comerán sheb [variedad de acedera silvestre]. Le pregunté: 'Bueno, Tatik, ¿qué debo comer?' Y ella respondía: 'Aveluk, querida. Deberías comer aveluk.
Greta ha recopilado innumerables libros que contienen información valiosa sobre las hierbas y plantas comestibles de Armenia, que son difíciles de encontrar en cualquier otro lugar. También ha guardado viejas recetas escritas a mano, transmitidas de su abuela y bisabuela. (Foto por Karine Vann, Smithsonian) El consejo de su abuela no pareció afectar la afinidad de Greta por los verdes más oscuros. Ella recitó los nombres de las plantas: spitakabanjar, mandik, loshtak, pipert, insistiendo en que se escribieran y se les diera un reconocimiento justo, incluso se aventuró en el almacenamiento para recuperar varios vegetales secos, explicando la historia de cada planta y su significado personal.
Estas recetas son hereditarias, explicó, transmitidas de abuela a madre, de madre a hija. Los hijos están excluidos de esta transmisión, ya que los roles de género son bastante estrictos en los hogares armenios tradicionales. Las tareas de cocina de los hombres a menudo se limitan a preparar carne y trabajar en el campo.
Mientras hojeaba su enciclopedia armenia soviética de plantas silvestres, Greta recordó que desde muy joven albergaba un gran amor por los abundantes vegetales de hojas verdes. “Me gustaba probar todas las hierbas en mi jardín. Tenía curiosidad al respecto, más que otras chicas de mi edad ".
Hoy ella mantiene su propio jardín, cultivando vegetales a partir de semillas locales, un fenómeno raro en estos días, ya que la mayoría de los agricultores armenios optan por usar semillas extranjeras. Desafortunadamente, las variedades locales no producen grandes cosechas, solo lo suficiente para alimentar a una familia.
A pesar de la importancia regional y social, estos verdes no son universalmente amados, incluso entre los armenios. El sabor está tan estrechamente entrelazado con los campos que es desagradable para algunos. También existe la confusión sobre la comida armenia occidental frente a la comida armenia oriental, como resultado de la dispersión de los armenios del antiguo Imperio Otomano a principios del siglo XX. Aveluk es tan armenio oriental como parece.
La cocina nacional de Armenia es tan diversa, de hecho, que lo que puede considerarse un plato tradicional en el extranjero no se puede comer comúnmente en Armenia. Arianée Karakashian, armenia canadiense-libanesa, recientemente hizo su primer viaje a su tierra ancestral y reflexionó sobre sus expectativas frente a la realidad de la comida armenia.
"Aquí en Ereván, son los restaurantes sirios los que me recuerdan la cocina de mi madre en Canadá", dijo. “Al provenir de una familia étnicamente armenia, uno esperaría que la comida armenia que prepara su madre tenga un sabor similar a la comida armenia que prepara una madre real en Armenia, pero es muy diferente. Por ahora, estoy tratando de ampliar mi conocimiento de la papila gustativa. Descubres cosas nuevas sobre lo que creías que sería evidente, pero ese es el punto de crecimiento ”.
Ensalada aveluk casera de Greta en las etapas finales de preparación. (Foto por Karine Vann, Smithsonian) 
Sopa Aveluk en Dolmama, uno de los pocos restaurantes que ofrece ejemplos modernos de este plato armenio. (Foto por Karine Vann, Smithsonian) Esta es quizás la razón por la cual muchos restaurantes en Ereván prefieren ir a lo seguro y, fuera del artículo ocasional, no ofrecen estos platos tradicionales. Una excepción es Dolmama, un restaurante pintoresco y cosmopolita en la calle Pushkin que se ha hecho un hueco para ofrecer platos tradicionales de Armenia oriental y occidental con un toque elegante. El menú incluye sopas exclusivas hechas de aveluk y pipert, que se han convertido en artículos extremadamente populares por su novedad y sabor.
Omitir estas plantas distintivas de los menús de los restaurantes en las zonas turísticas pone de relieve un interesante dilema. Por un lado, muchos de estos platos permanecen conservados en sus contextos auténticos, para ser experimentados en las regiones en las que se originaron (siempre que sepa dónde encontrarlos).
Pero eso significa que la mayoría de los viajeros en Armenia se están perdiendo los sabores y las prácticas de generaciones que revelan gran parte de la identidad de la nación. Y si se están perdiendo eso, ¿qué les están sirviendo?
Entonces, si bien puede ser difícil encontrar muchas de las verduras queridas de Greta fuera de su cocina, puede ser que todavía no haya demanda. Los turistas no saben esperar estos platos al llegar a Armenia, y los lugareños que los aman no necesitan buscar más que sus propias cocinas. No importa cuántos restaurantes ofrezcan aveluk en su menú, si le preguntas a un local cómo les gusta más preparado, siempre dirán lo mismo: "La forma en que mi abuela lo hizo".
Este artículo apareció originalmente en el blog "Talk Story: Culture in Motion" del Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage. Karine Vann es una escritora radicada en Ereván y originaria del área de DC. Ella es la gerente de comunicaciones de My Armenia , un programa que desarrolla el patrimonio cultural en Armenia a través del turismo comunitario. Para más información sobre Armenia, consulte el proyecto "Mi Armenia".
