Desde que Galileo Galilei descubrió los impresionantes anillos de Saturno hace unos 400 años, los científicos se han preguntado cómo y cuándo se formaron. Ahora, como Lisa Grossman en ScienceNews Según los informes, los investigadores que analizan los datos de la nave espacial Cassini sugieren que en realidad son restos de al menos una de las lunas de Saturno, y son una adición sorprendentemente reciente.
Los anillos de Saturno han sido una especie de rompecabezas para los astrónomos. Algunos han sugerido previamente que los discos de rocas y trozos de hielo podrían ser restos de material de la formación del planeta y han estado allí durante miles de millones de años. Pero los científicos del pasado han planteado la idea de que, alternativamente, podrían ser restos de lunas saturnianas.
Pero ninguna de las fuentes encaja por completo. Los investigadores han argumentado que si los anillos habían existido desde la formación de Saturno hace unos 4 mil millones de años, los anillos deberían ser más oscuros. Argumentan que el constante bombardeo de radiación cósmica desde esa formación temprana debería haber oscurecido la roca y el hielo. Por otro lado, otros argumentan que el sistema de anillos es probablemente bastante denso. Si no se formaron en los primeros días de Saturno, ¿de dónde vino todo ese material en nuestro Sistema Solar relativamente limpio?
Ahora las nuevas ideas de la nave espacial Cassini, presentadas en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans, pueden ofrecer algunas pistas. La nave realizó 22 inmersiones atrevidas a través de la brecha entre Saturno y sus anillos antes de estrellarse contra el planeta en septiembre pasado. Y como informa Paul Voosen en Science, durante esos swoops finales, Cassini pudo determinar la densidad del anillo B utilizando el efecto Doppler. Lo que los investigadores encontraron es que el anillo, que constituye aproximadamente el 80 por ciento de la masa de los anillos, no es tan denso como se creía inicialmente. Su masa es solo equivalente a alrededor del 40 por ciento de la pequeña luna Mimas de Saturno.
Una segunda línea de evidencia proviene de 12 años de datos recopilados por el analizador de polvo cósmico de Cassini. Como informa Voosen, Saturno y sus anillos son constantemente arrojados por una lluvia de polvo y micrometeoritos desde los bordes del sistema solar, lo que debería oscurecer el hielo de agua brillante que se encuentra en sus anillos con el tiempo. Hasta Cassini, los investigadores no sabían cuánto de este material bombardeaba el planeta, pero utilizando los datos de la nave, los investigadores estiman que los anillos tienen entre 150 y 300 millones de años, o incluso menos.
El científico planetario Larry Esposito de la Universidad de Colorado, Boulder, que no participó en el estudio, creía anteriormente que los anillos estaban en el lado más viejo. Pero le dice a Voosen que la evidencia es convincente. "Estos dos resultados de Cassini realmente argumentan firmemente que los anillos son jóvenes, tal vez menos de 200 millones de años", dice.
Hubo indicios anteriores de que los anillos no eran tan densos como se creía. Como explica Espisito, los datos de la misión Voyager en la década de 1980 sugirieron una masa similarmente baja, pero los investigadores dudaron del resultado. Él le dice a Grossman que, aunque los científicos no saben exactamente cómo se formaron los anillos, es posible que una luna del tamaño de Mimas se destrozara hace unos 200 millones de años, produciendo el material que se unió en el anillo.
Incluso es posible que Saturno pase por un ciclo de anillo. En 2016, los investigadores modelaron las diversas órbitas de algunas de las 62 lunas conocidas de Saturno. Al examinar las fuerzas de marea de Saturno, descubrieron que sus lunas internas son muy jóvenes, de menos de 100 millones de años, que se forman durante la edad de los dinosaurios. Los investigadores creen que estas lunas jóvenes y el sistema de anillos se crearon cuando se perturbó la órbita de una generación anterior de lunas de Saturno, lo que provocó que chocaran entre sí; los restos fueron desmenuzados en anillos. Con el tiempo, los anillos se fusionaron en nuevas lunas.
En cierto modo, los hermosos anillos de Saturno son un regalo efímero para los astrónomos. "Somos realmente afortunados de haber desarrollado vida inteligente en la Tierra y haber lanzado una nave espacial a Saturno durante los 200 millones de años en que tiene anillos a su alrededor", le dice Esposito a Grossman.
Esta no es la primera idea asombrosa de las inmersiones Grand Finale de Cassini. A principios de esta semana, los investigadores también anunciaron que los anillos afectan la densidad de la ionosfera del planeta.
