Parado en el borde de un acantilado en la meseta de Uncompahgre en el oeste de Colorado, Ken Logan gira una antena de telemetría para localizar la señal de radio de una mujer puma designada como F-7. Él quiere etiquetar a los cachorros de F-7, que ella ha escondido en un revoltijo de rocas en la ladera de la montaña. Pero ella no los dejará, y Logan es cauteloso. En 25 años de estudio de pumas, él y su equipo han tenido cerca de 300 "encuentros" y han sido desafiados seis veces. "Y cinco de las seis veces", dice, "era una madre con cachorros. Entonces, lo que no queremos hoy es mamá allí con sus cachorros detrás de ella".
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Los pumas son tan sigilosos y rara vez se ven que nadie tiene una idea de cuántos hay en la naturaleza. "Estamos estudiando un fantasma en las montañas", dice Logan (tratando de captar una señal de un puma con collar de radio a lo largo de la meseta Uncompahgre de Colorado). (Michael S. Lewis) 
Ernie Etchart (en su granja de ovejas de Colorado) dice que no guarda rencor contra los osos, zorros, coyotes y pumas que se llevan alrededor del 5 por ciento de sus ovejas cada año. Él dice que sus perros guardianes mantienen bajas las pérdidas: "Mientras los ganaderos tengan alguna forma de proteger su ganado, creo que estaremos bien". (Michael S. Lewis) 
"Siento que somos los conejillos de indias humanos", dice Linda Ingo (con su esposo, Ed Ingo, en su rancho de Colorado). Su propagación limita con un área donde la caza de pumas está prohibida debido a la investigación de Logan sobre los animales. Les preocupa que los grandes felinos puedan proliferar, lo que representa una amenaza para el ganado y las personas. (Michael S. Lewis) 
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Logan está al comienzo de un estudio de diez años y $ 2 millones de leones de montaña en 800 millas cuadradas. Este león nativo americano, también llamado puma, catamount, pantera y puma, es el cuarto gato más grande del mundo. Se extiende más ampliamente en todas las Américas que cualquier mamífero, excepto los seres humanos. Hay mucho en juego para los pumas en todo Occidente, donde las creencias sobre el gato se basan más a menudo en política, emoción y conjeturas que en hechos concretos. Los animales son tan evasivos que nadie sabe con certeza cuántos existen. "Estamos estudiando un fantasma en las montañas", dice Logan.
¿Son los pumas destructivos, depredadores sobreabundantes que matan ganado y ciervos (robando a los cazadores de esa oportunidad), o iconos espléndidos y cazados que merecen protección? ¿Y cuán peligrosos son para las personas? Los ataques fatales en los Estados Unidos y Canadá son raros, 21 en los últimos 115 años, pero 11 han ocurrido desde 1990.
En 1990, los californianos votaron para prohibir por completo la caza de pumas. Pero la mayoría de las agencias de vida silvestre occidentales han ido en la otra dirección en las últimas décadas, aumentando el número que podría ser asesinado anualmente. En 1982, los cazadores en diez estados occidentales mataron a 931 pumas y, a principios de la década de 2000, el número superaba los 3.000. El número de permisos de caza aumentó entre finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000 después de que muchos estados ampliaron la temporada de leones, redujeron el costo de las licencias, aumentaron los límites de las bolsas, o los tres. En Texas, el estado natal de Logan, los pumas, incluso los cachorros, pueden ser asesinados durante todo el año sin límite.
Debido a que es tan difícil para las agencias de vida silvestre obtener recuentos precisos de pumas, Logan y Linda Sweanor (la esposa y compañera de biología de Logan) idearon una estrategia conservadora para manejarlos dividiendo un estado en diferentes zonas: para la caza deportiva, para la matanza controlada en áreas abarrotadas con personas o ganado, y para refugios de pumas, que Logan llama "cuentas de ahorro biológico". Muchos de los expertos en pumas del país han recomendado que las agencias de vida silvestre adopten tal manejo de zona.
Eso no ha sucedido. "Otros intereses políticos surgieron", dice Logan secamente, refiriéndose principalmente a los ganaderos y cazadores. "Al menos la ciencia está allí ahora. Creo que los responsables políticos y los gerentes volverán a ella, porque la gestión basada en la política va a fallar".
Resumen de un artículo de Steve Kemper, publicado originalmente en la edición de septiembre de 2006 de SMITHSONIAN. Todos los derechos reservados.
