El ejército estadounidense ha estado perfeccionando el arte del disfraz durante más de cien años, empleando una variedad de materiales e imitando patrones naturales para hacer que los soldados sean invisibles a los ojos del enemigo. Pero no se impresione demasiado: resulta que los insectos han estado haciendo lo mismo durante cien millones de años. Los bichos antiguos se cubrieron inteligentemente con tierra, madera, hojas e incluso los restos de sus víctimas para volverse invisibles tanto para las presas como para los depredadores.
Vídeo relatado
[×] CERRAR
El insecto asesino es uno de los depredadores más astutos del mundo micro, pegando los exoesqueletos de su presa a su espalda como camuflaje. Si bien es inquietante, es una estrategia de supervivencia muy efectiva.
Video: Este insecto usa los cadáveres de sus víctimas como camuflaje
Por desgracia, sus elaborados disfraces no pudieron salvarlos de un destino difícil. En algún momento en el Cretácico Medio, muchos de estos insectos encontraron su fin encerrados en resina de árboles fosilizados, sus cuerpos atrapados en el tiempo durante millones de años. Ahora su caída se ha convertido en la buena fortuna de los investigadores: los científicos han descubierto docenas de estos insectos oscurecidos en pedazos de ámbar, revelando que usar su entorno para disfrazarse es una práctica antigua entre los insectos, y una que evolucionó por separado en diferentes especies antes de extenderse mundo.
Un equipo dirigido por Bo Wang, de la Academia de Ciencias de China en Nanjing, examinó más de 300, 000 fósiles de ámbar de todo el mundo para encontrar 39 ejemplos descritos en la edición del 24 de junio de Science Advances . Wang y sus colegas informan sobre más de tres docenas de insectos que eran expertos en el arte del 'camo de escombros', incluidos Chrysopidae (alas de encaje verde), Myrmeleontoid (alas de encaje y búhos), y Reduviidae (insectos asesinos).
Para Wang, el descubrimiento de que tantos insectos antiguos desplegaron este tipo de camuflaje fue una sorpresa, dado que los ecosistemas y las plantas del Cretáceo eran marcadamente diferentes a los nuestros. "Los comportamientos de camuflaje que transportan los escombros de los insectos existentes suelen estar estrechamente relacionados con las plantas angiospermas (florecientes)", señala. "Nuestros hallazgos sugieren que los comportamientos complicados de camuflaje que transportan escombros ya estaban generalizados en tres grupos de insectos antes del surgimiento de las plantas con flores".
El hallazgo es un "descubrimiento fantástico", según la entomóloga Catherine Ann Tauber de la Universidad de Cornell y la Universidad de California, Davis, que no participó en la investigación. Antes del estudio, el comportamiento se había visto en un solo ejemplo antiguo, una larva verde de encaje preservada en ámbar español de la era mesozoica. Sin embargo, dado lo que sabemos sobre cómo las larvas vivas usan el camuflaje, el hecho de que muchos insectos antiguos también usaran este tipo de comportamiento no sorprendió a Tauber. "Los organismos tienden a no dejarse desprotegidos", señala Tauber, que no participó en el estudio.
Cubrirse con cosas que encuentra en el suelo es un comportamiento más complejo de lo que podría parecer al principio. (Lo mismo ocurre con el comportamiento de otros camufladores de escombros como cangrejos, arañas y caracoles). Primero, requiere que los camufladores reconozcan activamente qué materiales naturales les permitirán esconderse de manera efectiva. Luego, deben recolectar esos materiales y utilizarlos para crear un disfraz que coincida perfectamente con su entorno.
Por lo general, los insectos aprenden estas habilidades a una edad muy temprana: la técnica tiende a prevalecer entre los insectos inmaduros porque los disfraces pesados del suelo o los palos impedirían volar en adultos maduros. Los 39 especímenes fósiles ámbar eran juveniles.
Los investigadores encontraron estas larvas de mirmeleontoides, salpicadas de escombros, en el ámbar birmano del Cretácico medio. (Wang y otros) Algunos insectos incluso usan la armadura de sus enemigos. Las crisopas de hoy en día —y, presumiblemente, sus contrapartes antiguas— inyectan a las víctimas saliva que licúa sus tejidos, para que puedan ser succionadas por las mandíbulas del depredador. Después de consumir este licuado de insectos, todo lo que queda es un exoesqueleto. Esta cáscara dura y vacía se puede usar en la espalda del asesino como un disfraz particularmente horrible, evocando al lobo que se comió a la abuela de Caperucita Roja y luego se vistió con su ropa.
Como es de esperar, estos comportamientos de camuflaje requieren un esfuerzo considerable. Pero el desafío puede valer la pena, tanto para depredadores como para animales de presa. Mientras que un insecto puede mezclarse con su entorno para evitar ser comido, ese mismo insecto puede hacer lo mismo para tender una emboscada y arrebatarle una comida desprevenida.
De hecho, el truco ha demostrado ser lo suficientemente poderoso como para surgir varias veces en la historia evolutiva. "Evolucionó por separado en tres grupos de insectos cretáceos, algunos de los cuales luego se distribuyeron [ampliamente] en el mundo", dice Wang. "Un ejemplo es que los reduviids fósiles (parientes de los insectos asesinos de hoy) poseían setas de ancla (cerdas) en el dorso que se usan para adherir polvo y escombros, como los reduviids existentes".
Algunos ejemplos que el equipo de Wang descubrió no se parecían a nada de lo que habían visto, porque esos insectos y sus adaptaciones únicas ya no existen. Por ejemplo, un grupo de alas verdes presenta nódulos erizados en el tórax y el abdomen que forman una "canasta dorsal" para contener los escombros. "Las estructuras morfológicas que usaban las antiguas larvas de encaje para sostener los escombros en sus cuerpos son completamente diferentes de las estructuras que se producen en las larvas modernas", dice Tauber.
Lo que significan estas diferencias es una pregunta evolutiva intrigante, agrega. La pregunta es: ¿evolucionaron los restos de camuflaje en los insectos modernos a partir de estas características muy diferentes en especímenes antiguos? ¿O el comportamiento surgió de nuevo independientemente, a través de diferentes rutas genéticas? Una vez que lo descubran, tal vez los investigadores puedan abordar otro misterio: el primero, las especies portadoras de escombros de tales insectos o sus parientes desnudos, que sobreviven hoy sin ponerse ningún camuflaje.
Este insecto asesino moderno acumula cuerpos de hormigas muertos en su espalda para confundir a los depredadores. (Mohd Rizal Ismail)
