En algún momento durante el siglo X, los monjes alojados en el Monasterio de los Ciervos en Aberdeenshire, Escocia, inscribieron el texto de cuatro evangelios bíblicos, así como una unción de los enfermos y el Credo de los Apóstoles, en docenas de pergaminos de vitela. El producto final, un pequeño libro de oraciones escrito en latín vulgar e irlandés antiguo, concluyó con una súplica quejumbrosa: "Que sea en la conciencia de cualquiera que lea este espléndido librito que diga una oración por el alma del desgraciado que lo escribió". . "
Aproximadamente 300 años después, una nueva generación de monjes regresó al Libro de los Ciervos, garabateando notas sobre concesiones de tierras y otros aspectos de la vida cotidiana en los márgenes del texto medieval. A diferencia del libro original del evangelio, estas reflexiones del siglo XII se escribieron en gaélico escocés, y hoy en día, sirven como la primera evidencia escrita del idioma, anterior a los ejemplos conocidos más cercanos en tres siglos.
Los arqueólogos han luchado durante mucho tiempo para identificar la ubicación exacta del Monasterio de los Ciervos, que fue abandonado a favor de la cercana Abadía de los Ciervos a principios del siglo XIII. Ahora, BBC News informa que una tabla de juego medieval excavada cerca de la ciudad escocesa de Mintlaw, situada a unos 48 kilómetros al norte de Aberdeenshire, puede ser la clave para resolver el misterio centenario.
Según Alison Campsie de The Scotsman, los monjes probablemente usaron el tablero para jugar Hnefatafl, un juego de estrategia nórdico que enfrenta a un rey y sus defensores contra dos docenas de taflmen o atacantes. Mientras los hombres del rey intentan llevarlo a un lugar seguro en uno de los cuatro burgos, o refugios, ubicados en las esquinas del tablero de juego, los taflmen trabajan para frustrar la fuga. Para finalizar el juego, el rey debe llegar al santuario o ceder al cautiverio.
El tablero "es un objeto muy raro", le dice a Campsie el arqueólogo Ali Cameron de The Book of Deer Project, que está a cargo de las excavaciones. “Solo se han encontrado unos pocos en Escocia, principalmente en sitios monásticos o al menos religiosos. Estos tableros de juego no son algo a lo que todos hubieran tenido acceso ".
Los investigadores utilizaron la datación por carbono para determinar su hallazgo en los siglos VII y VIII, varios cientos de años antes de la creación del Libro de los Ciervos. El carbón desenterrado en las ruinas de un edificio cercano tenía una fecha similar entre 669 y 777 d. C.
Las anotaciones gaélicas escocesas están garabateadas en los márgenes de las 86 páginas en folio del Libro de los Ciervos (El Proyecto del Libro de los Ciervos) Bruce Mann, un arqueólogo del Consejo de Aberdeenshire, le dice a BBC News que el tablero y el carbón representan la primera evidencia confirmada de actividad en el sitio de excavación. Una excavación anterior realizada en junio de 2017 descubrió cerámica que data del período medieval y fragmentos de carbón que datan entre 1147 y 1260, un período en el que el monasterio aún no se había abandonado para Deer Abbey.
"Una fecha medieval para esta cerámica hecha a mano sugiere que el edificio debajo de las capas donde se encontró la cerámica también podría tener una fecha medieval", dijo Cameron a BBC News a principios de enero.
El descubrimiento del tablero de juego y la datación de los siglos VII y VIII ofrecen una tentadora indicación de que el sitio de excavación era, de hecho, el hogar del monasterio medieval, pero como Mark Hall, un especialista en juegos medievales en el Museo y Galería de Arte de Perth, advierte: " Esta tentación sigue siendo así hasta que se presenten más pruebas para establecer un vínculo válido entre el disco y la fecha ".
Los arqueólogos comenzaron a buscar activamente el monasterio perdido en 2008, Vittoria Traverso escribe para Atlas Obscura . Las excavaciones son patrocinadas por el Proyecto Libro de los Ciervos, una iniciativa local que trabaja para publicitar el texto escocés. Según el sitio web del proyecto, el Libro de los Ciervos salió a la superficie en la Universidad de Cambridge en 1715. Sigue en Cambridge hasta el día de hoy (la universidad ha digitalizado útilmente todo el texto), aunque la iniciativa espera negociar con la escuela para devolver el texto a Aberdeenshire para exposición temporal.
Michelle Macleod, una experta gaélica de la Universidad de Aberdeen, le dice a The Scotsman 's Campsie que el gaélico escocés que se encuentra en el Libro de los Ciervos se desvía del gaélico escocés e irlandés compartido visto en manuscritos anteriores. Estos cambios, agrega, "son la primera indicación escrita de que los idiomas se están separando y serían una indicación de lo que la gente probablemente estaba diciendo".
A pesar de su pequeño tamaño, el libro mide aproximadamente cuatro por seis pulgadas, las mismas dimensiones que una impresión fotográfica típica de hoy en día, Macleod dice que el Libro de los Ciervos "nos ha dejado un gran legado, no solo en el noreste, sino para toda Escocia ".
Por ahora, el tablero de juego es simplemente una pista atractiva de la ubicación exacta del monasterio, pero como Cameron informa a BBC News, el Proyecto Libro de los Ciervos ya está recaudando fondos para nuevas excavaciones con la esperanza de acercar el misterio un paso más hacia una conclusión definitiva.
