Sergio Gamberini estaba de vacaciones, buceando frente a la costa de Noli, Italia, cuando decidió construir su primer invernadero submarino. El fabricante del equipo de buceo estaba familiarizado con las campanas de buceo, las cámaras de vidrio en forma de campana que creaban bolsas de aire para los buceadores descendentes antes de que se inventaran los sistemas de buceo. Utilizando la misma premisa, construyó una mini biosfera y plantó albahaca, como un guiño a sus raíces de Liguria.
La biosfera era una burbuja plástica casera que se mantenía rígida con puntales de metal y se construyó utilizando la tecnología que la compañía de Gamberini, Ocean Reef, utiliza para hacer máscaras. Gamberini plantó la albahaca dentro de un florero y creció como un loco, casi el doble de rápido de lo normal. El cultivo de plantas bajo el agua las mantuvo a una temperatura constante, pero la burbuja tenía algunos defectos de diseño: se arrugaba bajo la presión del agua. Entonces Gamberini y su hijo Luca han pasado los últimos años resolviendo los problemas. Piensan que los invernaderos serán una forma de resolver el estrés alimentario en regiones donde las condiciones de cultivo son difíciles, pero hay aguas abiertas, como en alta mar en el Medio Oriente.
"Nos encantaría poder tener una forma alternativa de cultivar plantas", dice Luca Gamberini. "Hay tantos países que están desesperados por algo así".
Ahora, en una granja llamada Jardín de Nemo en Noli, Italia, los dos hombres tienen siete biosferas ancladas a 20 pies bajo el agua. Los invernaderos parecen naves espaciales burbujeantes. Tienen marcos de metal y cúpulas de plástico, y su volumen varía entre 50 y 3.000 litros. Los jardineros cultivan 15 tipos diferentes de plantas: albahaca, todavía, pero también fresas, hierbas y lechugas. Al hacerlo, intentan descubrir las condiciones ideales de crecimiento y qué plantas crecen mejor bajo el agua.
Comprobando las plantas en el jardín de Nemo (Luca Gamberini) Dentro de los invernaderos, la humedad ronda el 95 por ciento, y las temperaturas del aire y del agua son de poco menos de 80 grados. Ocean Reef transmite los niveles de pH, humedad y oxígeno dentro de la biosfera en tiempo real. Han perdido algunos cultivos debido a las inundaciones y la podredumbre (y una vez cuando los vándalos cortaron las cuerdas que sujetaban las granjas al fondo del océano), pero los rendimientos han sido decentes. Han aprendido que las hojas verdes crecen particularmente bien bajo el agua, y están experimentando formas de hacer que las biosferas sean autosuficientes, por ejemplo, utilizando algas como fertilizante.
Existe escepticismo en el mundo de la fisiología vegetal de que los ambientes submarinos son ideales para el crecimiento de las plantas. Louis D. Albright, profesor emérito de ingeniería biológica y ambiental en el laboratorio de Agricultura de Medio Ambiente Controlado de la Universidad de Cornell, cree que los invernaderos submarinos parecen truculentos. Le preocupa que haya demasiada humedad y no suficiente dióxido de carbono dentro de las burbujas del invernadero. Luego, existe la presión dentro de los invernaderos y los problemas logísticos de hacer que la gente dentro de ellos revise las plantas. Pero su principal preocupación es la exposición a la luz.
"Las plantas requieren luz en diferentes partes del espectro para el crecimiento y el desarrollo fisiológico", dice Albright. “Bajo el agua, la parte roja del espectro se filtra rápidamente, dejando solo un espectro muy azul. [Esto] no es ideal para las plantas, [y] ni siquiera es apenas adecuado a menos que uno esté cultivando algas ”.
Gamberini publicará documentos en los próximos seis meses para explicar lo que él y su padre están aprendiendo en sus laboratorios de plantas subacuáticas. Presentarán parte de su investigación en Expo Milán, la feria mundial de este año. Instalaron invernaderos en la expo en junio, y cosecharán allí hasta octubre.
Está particularmente interesado en cómo la presión impacta el crecimiento de las plantas. "Estoy seguro de que hay una interacción excesiva en sus membranas celulares debido a la presión", dice Gamberini. “Algo sucede que realmente los impulsa. Es como ponerlos con esteroides ".
Los jardineros submarinos han recibido solicitudes para construir los invernaderos comercialmente, especialmente de productores en regiones costeras con temperaturas inestables. Quieren hacer eso eventualmente, pero mientras tanto se enfocan en perfeccionar el sistema antes de ampliarlo y venderlo. La próxima primavera, Ocean Reef venderá un Nemo's Gardens a pequeña escala de 4 pulgadas de diámetro, principalmente para mostrar a las personas cómo trabajan. Estos modelos son aptos para el cultivo de hierbas en acuarios caseros.
