El físico y cruzado de justicia social Albert Einstein una vez se refirió al racismo estadounidense como una "enfermedad de los blancos". Estaba hablando metafóricamente, pero una serie de investigaciones en los últimos años ha demostrado que el racismo, como una enfermedad, puede dañar la salud física de sus víctimas y sus perpetradores. Ahora, los resultados de una encuesta nacional muestran que los niños que experimentan racismo parecen tener un mayor riesgo de ansiedad y depresión, y tienden a tener una salud más pobre en general.
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No hay forma de identificar ninguna causa detrás de los resultados de la encuesta, que aún está pendiente de revisión por pares. Pero una explicación respaldada por investigaciones anteriores es que el racismo es estresante: estas experiencias negativas aumentan las hormonas del estrés que gravan el sistema inmunológico del cuerpo y con el tiempo pueden erosionar la salud física. "Estas asociaciones fueron muy sólidas en nuestros datos", dice Ashaunta Anderson, pediatra de la Universidad de California en Riverside y autora del nuevo análisis.
Anderson ha pasado casi una década observando qué tan bien están preparados los niños para la escuela y cómo eso afecta su salud, utilizando encuestas y grupos focales. Pero en los últimos años, decidió enfocarse específicamente en cómo el racismo afecta la salud infantil después de descubrir que los niños pertenecientes a minorías tienden a ingresar a clases mucho menos preparados. "Me di cuenta de que lo que realmente me interesaba eran las brechas basadas en la raza", dice Anderson. "¿Por qué no estamos viendo la carrera en sí misma?"
Cuando comenzó a encuestar a los padres de niños pequeños que se preparaban para ingresar al jardín de infantes en California, descubrió que muchos tenían profundas preocupaciones sobre si sus hijos enfrentarían el racismo y cómo los afectaría. "Pensé que un buen paso siguiente era describir el alcance del problema", dice Anderson. "¿Qué tiene que ver exactamente la discriminación racial con la salud infantil? ¿Y qué podrían hacer los padres para contrarrestar los efectos nocivos?
Luego, Anderson recurrió a la Encuesta Nacional de Salud Infantil de la Oficina del Censo de EE. UU., Que analiza aleatoriamente la salud física y mental de un niño de más de 95, 000 hogares estadounidenses. Una pregunta en la encuesta pregunta a los padres si su hijo "alguna vez fue tratado o juzgado injustamente debido a su raza o grupo étnico". Anderson rastreó las respuestas a esta pregunta y las comparó con la prevalencia de varios problemas de salud que los niños informaron como tener, incluyendo obesidad y TDAH.
Encontró que las probabilidades de que un niño tenga TDAH aumentaron en un 3.2 por ciento con la exposición al racismo, independientemente de sus antecedentes socioeconómicos. También descubrió que los niños que habían estado expuestos al racismo también tenían más probabilidades de sufrir ansiedad y depresión. Fuera de la salud mental, aquellos que experimentaron incidentes de racismo tenían más del 5 por ciento menos de probabilidades de ser calificados como "excelentes" de salud física general por sus padres.
¿Por qué pasó esto? "La respuesta más conservadora es que no podemos estar seguros", dice Anderson, porque confiaban en una sola pregunta en la encuesta relacionada con la discriminación racial. Sin embargo, los mismos niños que tienden a sufrir ansiedad y depresión también tienden a ser reportados como de peor salud general por los padres, dice Anderson, lo que significa que el estrés del racismo podría estar jugando un papel en dañar físicamente a estos niños. Anderson presentará los resultados preliminares de su análisis, "La influencia perjudicial de la discriminación racial en los Estados Unidos", este domingo en la Reunión de Ciencias Académicas Pediátricas de 2017.
En su propio trabajo, la antropóloga biológica de la Universidad de Dartmouth, Zaneta Thayer, ha encontrado una relación similar entre el racismo y el aumento de los niveles de cortisol, la hormona del estrés, que puede afectar negativamente el sistema inmunológico del cuerpo. En las mujeres embarazadas, los cambios en los niveles de esta hormona y otras pueden provocar un menor peso al nacer o cambios en los niveles de cortisol del feto. "Estos hallazgos sugieren que la experiencia de discriminación puede tener impactos biológicos en el embarazo y entre generaciones", escribe.
En un artículo de 2015 en The New Republic, Thayer cita otros estudios que concluyen que los afroamericanos que experimentan racismo a menudo tienen lo que se consideran niveles poco saludables de cortisol, mientras que los jóvenes hispanos que percibieron que estaban siendo discriminados tenían niveles más altos de cortisol. Los hombres afroamericanos que fueron víctimas del racismo incluso parecen mostrar signos genéticos de envejecimiento temprano, informaron investigadores de la Universidad de Maryland en 2014.
Una reproducción de un cartel histórico que dirige a las personas a baños racialmente segregados. (Museo de la comunidad de Anacostia) "Esta investigación complementa una creciente literatura que documenta la amplia gama de efectos que la discriminación racial tiene en la salud a lo largo de la vida", dice Thayer del trabajo de Anderson. "Estos hallazgos sugieren que algunas personas pueden estar predispuestas a una peor salud en la edad adulta en función de las experiencias de discriminación en la vida temprana".
Sin embargo, advierte que extrapolar las causas de las encuestas que capturan solo una instantánea de la salud y las experiencias de un niño durante un momento es difícil, y que confiar en los datos autoinformados de los padres puede dar lugar a cifras inexactas.
"Sin embargo, son hallazgos importantes y muy interesantes", dice Thayer. "Espero que convenzan a los formuladores de políticas de que una forma efectiva de mejorar la salud de la población es reducir la carga desproporcionada de las exposiciones al estrés, como la discriminación racial, sobre los miembros socialmente desfavorecidos de nuestra sociedad".
¿En cuanto a cómo se podría hacer eso? "Supongo que esa es la pregunta del millón de dólares", dice Thayer. Ella ve la creación y aplicación de leyes más fuertes contra la discriminación como un primer paso. Además, dice Thayer, "reducir la pobreza entre los niños pertenecientes a minorías, aunque no necesariamente reduce directamente la exposición a la discriminación, probablemente proporcionaría a los niños más recursos materiales y sociales para ayudar a amortiguar los impactos negativos de la discriminación en su desarrollo y salud".
Cabe señalar que Anderson no controló el acceso a la atención médica en su encuesta. Sin embargo, utilizando los datos del Censo, pudo separar a los niños en función del estado socioeconómico de sus familias, un factor que señala que "a menudo predice si las personas pueden acceder bien a la atención médica o no". Un estudio publicado el año pasado por la Universidad de California en Los investigadores de Berkeley descubrieron que la disminución del acceso a la atención médica entre las minorías podría exacerbar los efectos negativos para la salud del racismo que experimentan.
Y las víctimas del racismo no son las únicas que enfrentan sus efectos negativos, según la misma investigación de Berkeley. Los autores descubrieron que las personas blancas que viven en áreas con intenso racismo hacia los afroamericanos tienen casi un 15 por ciento más de probabilidades de sufrir enfermedades cardíacas. Un estudio de 2015 de la Universidad de Pensilvania sugirió que esto podría deberse a que el "prejuicio racial a nivel comunitario" hace que sea más difícil para las personas de todas las razas formar vínculos sociales, lo que se ha demostrado que conlleva un mayor riesgo de muerte.
La idea de ver el racismo como un problema de salud que puede abordarse química o psicológicamente no es nuevo. En los últimos años, algunos psiquiatras han propuesto clasificar el "racismo extremo" como una condición de salud mental en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales. Otros han investigado la posibilidad de una "píldora del racismo" que podría reducir el sesgo implícito. Estas ideas han recibido rechazo: otros argumentan que clasificar el racismo como una enfermedad absuelve a la persona racista de sus acciones.
Si bien el racismo sistemático puede parecer desalentador para enfrentar como individuo, "hay cosas que las familias, los padres y las personas pueden hacer", dice Anderson. Los estudios han demostrado que los niños de las minorías han reducido los niveles de ansiedad cuando sus padres reafirman el orgullo de su cultura, dice.
"Por lo general, les digo a los padres que intenten realizar actividades que refuercen esas cosas para sus hijos", dice Anderson, mientras evito estrategias como la "promoción de la desconfianza", en la que los padres pueden condicionar consciente o inconscientemente a sus hijos para evitar personas de otras razas. Aún así, existe poca investigación sobre formas de mejorar la salud de los niños que están experimentando activamente el racismo. En el futuro, Anderson espera hacer precisamente eso, siguiendo la salud de estos niños a lo largo del tiempo.
