Los siete planetas del tamaño de la Tierra recientemente descubiertos que orbitan alrededor de la estrella TRAPPIST-1 han recibido mucha atención últimamente. Pero hay un nuevo chico genial en el bloque: GJ 1132b. Pasando el tiempo en la constelación de Vela y orbitando una estrella enana GJ 1132, este planeta está recibiendo mucha atención: es el primero con un radio y una masa más similar a la Tierra que alberga una atmósfera, informa Sarah Lewin para Space.com.
Los investigadores notaron su atmósfera mientras tomaban imágenes de la estrella anfitriona del planeta con el telescopio ESO / MPG de 2.2 metros en Chile. Mientras el planeta transitaba a través de la cara de la estrella, midieron su luz a diferentes longitudes de onda. En una longitud de onda particular, el planeta parecía más grande y su brillo se atenuaba, una señal de que una atmósfera estaba absorbiendo parte de la luz de la estrella.
“Si bien esto no es la detección de vida en otro planeta, es un paso importante en la dirección correcta: la detección de una atmósfera alrededor de la súper Tierra GJ 1132b marca la primera vez que se detecta una atmósfera alrededor de un planeta similar a la Tierra aparte de la Tierra misma ", dice John Southworth, investigador de la Universidad de Keele en el Reino Unido y primer autor de un artículo sobre el hallazgo en The Astronomical Journal .
Sin embargo, "similar a la Tierra" se usa libremente aquí. El planeta en sí tiene temperaturas superficiales de al menos 700 grados Fahrenheit, informa Sarah Kaplan para The Washington Post . "GJ 1132b está tan cerca de su sol que es más probable que se parezca a Venus que a la Tierra", escribe.
Tampoco es la primera vez que se detecta una atmósfera alrededor de un exoplaneta. Como explica George Dvorsky de Gizmodo, los investigadores han detectado atmósferas previamente alrededor de otros dos exoplanetas, gigantes gaseosos similares a Júpiter, incluido 55 Cancri e, que es ocho veces más grande que nuestro planeta, tiene una temperatura superficial de 3630 Fahrenheit y un año que dura solo 18 horas Sin embargo, el planeta GJ 1132b (Smithsonian.com solicita formalmente un nombre más frío, como Atmos), es mucho más similar a la Tierra. Dvorsky informa que es 1, 6 veces la masa de la Tierra y tiene 1, 4 veces el radio.
El hallazgo, sin embargo, no fue una completa sorpresa. Desde que los astrónomos anunciaron el descubrimiento de GJ 1132b en noviembre de 2015, especularon que podría ser posible detectar si el planeta tenía una atmósfera porque está muy cerca, a solo 39 años luz de distancia.
"Si este planeta todavía tiene una atmósfera, entonces podríamos encontrar otros planetas más fríos que también tienen atmósferas y orbitan estrellas pequeñas", dijo el astrónomo y cazador de exoplanetas Zachory Berta-Thompson a Ian Sample en The Guardian en ese momento. "Podemos imaginarnos interrogando las atmósferas en busca de moléculas que provienen de la vida".
No hay signos de vida en GJ 1132b. En el comunicado de prensa, Southworth dice que el equipo analizó muchos tipos diferentes de atmósferas que podrían existir en el planeta. "Simulamos una variedad de atmósferas posibles para este planeta, descubriendo que aquellos ricos en agua y / o metano explicarían las observaciones de GJ 1132b", dice. "El planeta es significativamente más caliente y un poco más grande que la Tierra, por lo que una posibilidad es que sea un" mundo del agua "con una atmósfera de vapor caliente".
Tom Louden, físico de la Universidad de Warwick que no participa en el estudio, le dice a Dvorsky que cree que la atmósfera es probablemente menos amigable con la vida. "Esta detección implica que tiene una atmósfera masiva y extendida, compuesta principalmente de hidrógeno y helio, probablemente más similar a Urano o Neptuno que a la Tierra", dice. "Para ser claros, una atmósfera que podríamos considerar similar a la Tierra sería completamente invisible para estas observaciones, y para todos los demás telescopios existentes actualmente".
Como informa Lewin, el hallazgo es particularmente emocionante porque las estrellas enanas de clase M son las estrellas más comunes en la galaxia. De hecho, 20 de nuestros 30 vecinos más cercanos son enanos M. Si los planetas que orbitan estas estrellas volátiles pueden mantener una atmósfera, se abre la posibilidad de muchos, muchos más planetas habitables en el universo.
Según el comunicado de prensa, otros telescopios, incluido el Hubble, el Very Large Telescope de ESO y el James Webb Space Telescope, que se lanzará el próximo año, se centrarán en GJ 1132b.
Nota del editor 7 de abril de 2017: hemos utilizado un poco de humor en el titular para reforzar un punto serio. Aunque el planeta es el exoplaneta más pequeño conocido con una atmósfera, a 1, 4 veces el radio de la Tierra, se considera una súper Tierra.
