Cerca del comienzo del siglo III en la antigua China, se dice que el líder de la dinastía Han, Cao Cao, llamó a un médico famoso llamado Hua Tuo para tratar un dolor de cabeza. Cao Cao había recibido dicho dolor de cabeza de un sueño alucinante que ocurrió después de atacar un árbol sagrado con su espada, según la clásica novela histórica del siglo XIV Romance de los Tres Reinos .
Hua Tuo, conocido hoy como el padre de la cirugía china, ya era famoso por tratar exitosamente a otros pacientes. Las cuentas históricas lo acreditan por su fama con acupuntura, cirugía y por el uso de una mezcla de drogas a base de hierbas (posiblemente incluyendo marihuana u opio), lo que lo convirtió en uno de los primeros médicos conocidos en el mundo en usar anestésicos. El cirujano tomó el pulso del señor de la guerra y determinó que un tumor era el culpable. Entonces Hua Tuo hizo su mejor recomendación médica: Cao Cao necesitaba perforar un agujero en su cabeza.
Si la historia es cierta, podría ser uno de los primeros casos de trepanación documentados en la literatura china. Pero resulta que esto estaba lejos de ser el ejemplo más antiguo de la práctica en el registro arqueológico. Una reciente revisión de investigación publicada en World Neurosurgery encuentra que la trepanación puede haber estado ocurriendo en China mucho antes de lo que comúnmente se entiende, en un caso que se remonta al menos al 1600 a. C.
"De lo que encontramos, hay una buena cantidad de evidencia arqueológica, así como evidencia literaria para respaldar el hecho de que esto también se hizo en la antigua China, no solo en otras partes del mundo", dice Emanuela Binello, neurocirujana en Boston. Facultad de Medicina de la Universidad y autor principal de la revisión. “Es realmente un fenómeno global. Estaba sucediendo en todas partes en aquel entonces ".
Para aquellos que no están familiarizados con la película surrealista de Darren Aronofsky Pi (alerta de spoiler), la trepanación implica literalmente perforar o raspar un agujero en el cráneo, generalmente por razones médicas. En Europa, el proceso fue descrito al principio por el famoso médico griego Hipócrates, y luego por el médico romano Galeno. Los investigadores dicen que la tasa de éxito de estas operaciones es baja, ya que puede causar infección o peor, especialmente si se rompe la duramadre, la membrana gruesa que se encuentra entre el cráneo y el cerebro. Pero en algunos casos, quitar un pedazo de cráneo puede aliviar la presión sobre el cerebro inducida por lesiones en la cabeza.
A pesar de su riesgo inherente, la práctica continuó en Europa más o menos linealmente durante el período medieval; El artista holandés Hieronymus Bosch y otros pintaron varias escenas que representan trepanación hace más de 500 años. La evidencia arqueológica ha llevado a la práctica mucho más atrás en lugares como la antigua América y África, y una reciente excavación realizada por un arqueólogo polaco afirmó haber encontrado un caso de 7, 000 años en Sudán.
Pero los detalles de la práctica en China son borrosos, debido en gran parte a las barreras del idioma. Entonces, Binello, que inicialmente se sorprendió de que no hubiera visto mucha evidencia de la práctica en China, se dispuso a profundizar en la trepanación en el Lejano Oriente. Ella y su coautora de habla china Leah Hobert, también en el departamento de medicina de la Universidad de Boston, revisaron todo, desde artículos de noticias chinas sobre descubrimientos arqueológicos hasta antiguas fuentes literarias e históricas que describen o mencionan la apertura de los cráneos de las personas.
Una primera representación de trepanación en la pintura "Cortando la piedra", de Jerónimo Bosch. Circa 1494. (Museo del Prado, Madrid) Además del caso semimítico de Hua Tuo, a quien Binello describe como "el mecenas chino de la medicina y la cirugía", Binello analiza otras operaciones en su revisión, incluida alguna mención de exponer quirúrgicamente el cerebro en la Escritura Esotérica del Emperador Amarillo, datan del siglo V a. C. y describen personajes legendarios que se remontan al tercer milenio antes de Cristo, y más tarde relatos de un trabajador del metal que trepan el cerebro de un leproso para eliminar una taza de gusanos o parásitos.
Uno de los casos arqueológicos más antiguos se remonta a una mujer momificada en la tumba de Xiaohe, descubierta en la década de 1930 y excavada en 2005, que data de alrededor del 1, 615 a. C. en la región autónoma uigur de Xinjiang. "La extensión de la cicatrización del tejido alrededor de este sitio de craneotomía sugiere que ella vivió al menos un mes después de la craneotomía", dice Binello.
El hecho de que la mujer sobrevivió a la operación y que otros casos que Binello encontró muestran signos de curación, como bordes suaves alrededor del orificio, es significativo. Ella dice que la prevalencia de las personas que sobrevivieron a la apertura sugiere que el daño no fue causado por una lesión traumática como ser golpeado en la cabeza con un bate con púas. Pero John Verano, profesor de antropología en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, que estudió extensivamente la trepanación en las antiguas culturas andinas, cree que la revisión de Binello hizo demasiadas suposiciones.
Un problema clave, dice, es la falta de evidencia de personas que no sobrevivieron a la trepanación. "La idea de que los chinos tendrían una tasa de éxito del 100 por ciento, al menos en base a las muestras que están describiendo, es bastante improbable", dijo, y agregó que los cráneos que no muestran supervivencia son mejores para probar la trepanación porque todavía se puede ver Marcas reales de herramientas sin cicatrizar. Los estudios que realizó muestran que diferentes cosas pueden parecer trepanación, como lesiones, fracturas, trastornos congénitos e incluso masticación de roedores. "Parece que todos encuentran una calavera con un agujero curado y dicen que es trepanación".
Verano, quien publicó un libro este año sobre la práctica en los Andes, ha registrado más de 800 casos de trepanación en Perú y Bolivia. Cree que son casos más creíbles que el resto del mundo juntos. Estos casos incluyen cráneos que no muestran supervivencia, supervivencia a corto plazo y una supervivencia más larga después de que se hizo el agujero, desde alrededor del año 400 a. C. en las tierras altas del centro de Perú hasta algunos casos aislados que aparecieron a principios del siglo II.
En Europa, las razones de la trepanación variaron, dice. "En la Europa medieval existía la idea de que la locura podría estar representada por rocas en tu cerebro, o por el demonio en tu cerebro, y podrías perforar un agujero en el cráneo de alguien y quizás liberar a los demonios", dice.
Pero en casi todo el mundo, incluido Perú, las operaciones se llevaron a cabo para tratar de solucionar problemas físicos. "Fue un procedimiento médico práctico para reducir la presión sobre el cerebro, para limpiar heridas y tal vez detener el sangrado por hemorragias y demás", dice. En los primeros días era peligroso, con una tasa de mortalidad del 40 por ciento, aunque esta tasa de mortalidad se redujo al 15 por ciento por los tiempos incas en los siglos 13 al 16, dice.
En los siglos XVIII y XIX, los especímenes arqueológicos de trepanación están notablemente ausentes en China. Binello tiene una explicación: durante ese período, la trepanación (y de hecho la cirugía en general) cayó en desgracia, ya que prácticas como la acupuntura y otros remedios herbales tradicionales se consideraron mejores que un agujero en la cabeza. Sospecha que las razones podrían deberse a las creencias confucianas que sostienen que el cuerpo era sagrado y que no debería ser mutilado en la vida o la muerte.
Después de estas descripciones muy tempranas, los arqueólogos e historiadores han recuperado poca o ninguna evidencia de procedimientos neuroquirúrgicos, dice Binello, y agrega, "por supuesto, eso no significa que no estaba sucediendo, solo que no pudimos encontrarlo". Verano Agrega que el tabú cultural podría haber llevado la práctica a la clandestinidad en partes de China, y que aunque no cree que fuera necesariamente generalizada, la idea de trepanning ciertamente podría haberse metido en la cabeza de algunas personas. Señala que los sanadores han llevado a cabo operaciones de trepanning bajo el radar en Kenia recientemente con herramientas como una navaja de bolsillo o incluso un clavo donde el acceso a los neurocirujanos es limitado.
Algo similar podría haber ocurrido en partes de China a lo largo de la historia, donde la limpieza de heridas en la cabeza y la eliminación de fragmentos óseos podrían haber progresado para eliminar partes del cráneo para aliviar la presión sobre el cerebro, dice. Si eso es cierto, podría significar que la cirugía cerebral puede haberse desarrollado mucho antes en China antes de que los cambios culturales en el pensamiento detuvieran la práctica. Tal como está ahora, Binello dice que los chinos no volvieron a perforar agujeros en cráneos vivos para recibir tratamiento nuevamente con ninguna frecuencia hasta que Mao Zedong tomó el poder y comenzó a enviar médicos chinos a entrenar en el oeste en el siglo XX.
"Fue un desarrollo muy tardío", dice ella.
Desafortunadamente para el caso de la trepanación china, el caso de Hua Tuo probablemente no proporcionará más evidencia. El Romance de los Tres Reinos sostiene que Cao Cao sospechó de la sugerencia de cirugía de Hua Tuo y decidió que lo ejecutaran como asesino. Después de su muerte, incluso las fuentes históricas dicen que sus notas médicas fueron quemadas después de su muerte. "Hua Tuo fue ejecutado y el guardia [de la prisión] se lo dio a su esposa, quien lo usó para encender un fuego, por lo que se perdieron todas las perlas médicas de Hua Tuo", dice Binello.
