Cuando el coleccionista de libros Wilfrid M. Voynich adquirió varios artículos de una universidad jesuita cerca de Roma en 1912, descubrió un manuscrito como ningún otro. Ahora conocido como el "manuscrito Voynich", tenía una escritura extraña en un lenguaje irreconocible e imágenes biológicas, botánicas y astronómicas que pueden dar alguna pista sobre lo que está en el libro, pero con mayor frecuencia conducen a una mayor confusión.
Muchos han intentado descifrar el libro, incluidos algunos de los mejores descifradores de códigos del mundo, pero ninguno ha tenido éxito. (El libro ahora pertenece a la Universidad de Yale, aunque cualquiera que esté interesado en tratar de leerlo puede ver el manuscrito completo en línea).
Un alquimista de Praga, el primer propietario conocido, tenía el manuscrito a principios del siglo XVII. A su muerte, pasó a un amigo que envió el libro a un erudito jesuita en Roma. Permaneció con los jesuitas durante unos 200 años antes de ser vendido a Voynich.
Pero quién escribió el manuscrito y cuándo se desconocen. Los posibles sospechosos a lo largo de los años han incluido a un fraile franciscano, Roger Bacon, a fines del siglo XIII; el médico personal del Sacro Emperador Romano Rudolf II, a principios del siglo XVII; incluso el propio Voynich, con el manuscrito sospechoso de ser falso.
La ciencia ha dado algunas pistas sobre cuándo se creó el libro. En 2009, a un equipo dirigido por Greg Hodgins de la Universidad de Arizona se le permitió tomar cuatro pequeñas muestras de papel, de solo 1 milímetro por 6 milímetros cada una, para la datación por radiocarbono. Descubrieron que el manuscrito fue creado a principios del siglo XV, lo que ha ayudado a reducir la lista de posibles creadores.
Los estudios de la tinta han demostrado que son consistentes con las tintas utilizadas en el período del Renacimiento. "Sería genial si pudiéramos fechar directamente por radiocarbono las tintas, pero en realidad es realmente difícil de hacer. Primero, están en una superficie solo en pequeñas cantidades", dijo Hodgins. "El contenido de carbono suele ser extremadamente bajo. Además, el muestreo de tinta libre de carbono del pergamino en el que se encuentra actualmente está más allá de nuestras capacidades. Finalmente, algunas tintas no están basadas en carbono, sino que se derivan de minerales molidos. Son inorgánicas, para que no contengan carbono ".
Y así, la búsqueda continúa.
