Seamos realistas: los dioramas de taxidermia son tan del siglo pasado.
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Mientras que algunos podrían pensar en estas exhibiciones de animales muertos como un retroceso encantador, otros las consideran un anacronismo anticuado, una explosión del pasado más espeluznante que científica. "Súper espeluznante", es como los describió recientemente un titular reciente del Washington Post Express . "Viejo y polvoriento" es lo que les viene a la mente a muchos visitantes cuando se imaginan las salas de diorama con poca luz de los museos tradicionales de historia natural, dice Lawrence Heaney, curador y jefe de la división de mamíferos en el Field Museum de Chicago.
Hoy, la clásica exhibición de taxidermia, una viñeta compuesta de animales de peluche y realistas contra un diorama de hábitat naturalista, enfrenta un futuro incierto. En la Universidad de Minnesota, el Museo de Historia Natural de Bell planea trasladar todas sus exhibiciones al campus de St. Paul de la universidad para el verano de 2018. Pero no todos los dioramas taxidermizados del museo, que, según el sitio web del museo, son " entre los mejores ejemplos de exhibiciones de museos ”, vendrán con ellos. Algunos serán desmantelados; otros expulsados. "No todos los dioramas van a desaparecer", dice Don Luce, curador de exhibiciones.
En 2003, el Museo Nacional de Historia Natural hizo el movimiento controvertido para desechar sus pantallas de diorama y se negó a reemplazar su último taxidermista de tiempo completo cuando se retiró (el museo ahora emplea taxidermistas independientes cuando es necesario, y algunos de sus dioramas de dinosaurios originales permanecen en almacenamiento). El museo sustituyó las exhibiciones antiguas con especímenes exhibidos de una manera más moderna y científica, con el objetivo de enfatizar su "ascendencia y evolución compartidas", según Kara Blond, directora asistente de exposiciones del museo.
Heaney, quien creció en Washington y se ofreció como voluntario en el museo Smithsonian cuando tenía 14 años, dice que el cambio estaba justificado. "Sus dioramas no eran particularmente buenos", dice. "Nadie habría argumentado que eran el mejor trabajo".
A medida que los museos de historia natural de todo el mundo buscan renovar su reputación, muchos están reconsiderando este tipo de exhibiciones anticuadas por completo. Ahora, algunos están considerando si la tecnología es el camino a seguir. David Skelly, quien dirige el Museo de Historia Natural Peabody de la Universidad de Yale, dice que su museo está estudiando la posibilidad de que los visitantes se pongan un auricular estilo Oculus Rift y experimenten el hábitat de los animales a través de pantallas digitales tridimensionales. (Este enfoque también ayudaría a abordar las apremiantes preocupaciones sobre las plagas y la degradación que vienen con las exhibiciones cerradas de diorama).
Para ser justos, cualquier declaración de la muerte de la exhibición de taxidermia sería prematura. La profesión de taxidermia está experimentando un resurgimiento moderno entre los jóvenes y las mujeres, como Matt Blitz informó el año pasado para Smithsonian.com. Pero como muchos se preguntan si la forma del diorama ha sobrevivido a su función, vale la pena preguntarse: ¿qué hizo que esta idea fuera tan especial en primer lugar?
Pam Henson, directora de la división de historia institucional del Smithsonian, ve las exhibiciones de taxidermia como parte de un arco histórico más amplio de cómo la cultura del museo cambió a principios del siglo XIX. En ese momento, los museos atendían principalmente a los visitantes de clase alta, que no necesitaban etiquetas en las paredes porque los guías les explicaban todo. A finales del siglo XIX y principios del XX, sin embargo, un cambio hacia museos más inclusivos vio el surgimiento del auto-tour. Las exhibiciones de taxidermia, que dieron a los televidentes más información a través de sus hábitats relativamente realistas y subtítulos científicos, marcaron un paso clave de esa democratización.
Estas exhibiciones llevaron a los visitantes a mundos que de otro modo nunca podrían visitar. "Eran las máquinas de realidad virtual de su época, la era previa a la televisión", dice Skelly. Dioramas buscó dejar caer a los espectadores, que probablemente tenían experiencias de viaje limitadas, en la sabana africana o en las montañas del oeste de América del Norte. "Les dio una idea de cómo era la vida silvestre allí, y cómo era el mundo en los lugares donde nunca habían estado y probablemente nunca irían", dice Skelly.
En abril de 1913, los leones de África Oriental, de la Expedición Africana Smithsonian-Roosevelt (1909-1910) y montados por George B. Turner, se exhiben en Mammal Hall en el nuevo Museo Nacional de los Estados Unidos, ahora el Museo Nacional de Natural Historia. El edificio se inauguró en 1910. En la foto se muestran tres leones de África Oriental adultos con dos cachorros en una pose realista en un pozo de agua africano. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
William Temple Hornaday, taxidermista, trabajando en un modelo de tigre en la tienda de taxidermia ubicada en South Yard. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
William Temple Hornaday (centro), Taxidermist y Zoo Keeper, Andrew Forney, y otro hombre no identificado, trabajando en el laboratorio de taxidermistas ubicado en un cobertizo en South Yard detrás del Edificio de la Institución Smithsonian. Un pájaro cuelga del techo, y los animales montados se alinean en los estantes. Cráneos y pieles de animales se encuentran dispersos por toda la habitación. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
Grupo de vida de búfalos americanos en la exposición Mamíferos en el Museo Nacional de los Estados Unidos, ahora conocido como el Edificio de Artes e Industrias, c. 1887. Los búfalos fueron recogidos y montados por William T. Hornaday. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
En el Mammal Hall en el Museo Nacional de los Estados Unidos, ahora el Museo Nacional de Historia Natural, se muestra un grupo de pumas (pumas) dentro de un estuche, en una reproducción de su hábitat natural. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
En el Museo Nacional de los Estados Unidos, ahora el Museo Nacional de Historia Natural, el Salón de los Mamíferos antes de su modernización. Esta fotografía muestra una vitrina de exhibición que contiene un grupo de alces de Alaska exhibidos en una recreación de su hábitat natural. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
Exposición de mamíferos en el Salón Sur del Edificio del Museo Nacional (Artes e Industrias). Colgando sobre la cabeza en el modelo de una ballena, que incluye su esqueleto. El elenco de ballenas se montó anteriormente en un soporte; en 1887 fue retirado y colgado del techo. En primer plano se ve una pequeña mesa con materiales de lectura y sillas. La "Estatua de la Libertad" de Thomas Crawford, que mira hacia el norte, es visible en la Rotonda en la parte posterior. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
Los taxidermistas Julian S. Warmbath, Charles R. Aschemeier, Watson M. Perrygo y William L. Brown trabajan en el montaje de un hipopótamo para exhibirlo en el Museo Nacional de los Estados Unidos (ahora el Museo Nacional de Historia Natural) en la década de 1930. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
Tres rinocerontes de labios cuadrados se muestran en un diorama en la sala de mamíferos del Museo Nacional de Historia Natural. Estos especímenes provienen de la Expedición Smithsonian-Roosevelt de 1909-1910. (Archivos de la Institución Smithsonian) Estas exhibiciones también tenían un propósito más elevado: fomentar un encuentro emocional, íntimo e incluso "teatral" con la naturaleza, dice Eric Dorfman, director del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh. Dorfman compara las exhibiciones de taxidermia con la visión del compositor alemán Richard Wagner para los primeros teatros de ópera modernos. Wagner quería que los teatros de la ópera fueran tan oscuros que los miembros de la audiencia no pudieran ver a los que estaban sentados frente a ellos, dejando a las personas lidiar solos con la música.
“El mismo tipo exacto de teatro se usa en las catedrales góticas europeas, con los techos abovedados y la historia de Cristo entrando por las vidrieras iluminadas. Esa es una imagen muy poderosa incluso para alguien que es de una religión diferente, o un ateo ”, dice Dorfman. “Si imaginas un salón de dioramas, con frecuencia son muy oscuros. Están iluminados desde el interior. Crean una relación poderosa entre usted y esa imagen ".
Si bien los espectadores de hoy en día pueden no sentir el mismo tipo de relación íntima con un animal taxidermizado que Dorfman describe, aún pueden estar obteniendo una experiencia difícil de replicar. En una era mediada por computadora, ver de cerca un animal que alguna vez vivió ofrece algo que las pantallas digitales no pueden. "Existe esta dualidad, de la suspensión de la incredulidad", dice Dorfman. "Estás viendo un animal en su hábitat, pero también te estás dando cuenta de que ese animal murió".
Muchas exhibiciones están cuidadosamente elaboradas con exquisito detalle, hasta cada constelación estrellada y rana arborícola en miniatura. Algunas de las pinturas de fondo incluso se consideran obras maestras artísticas. Los dioramas en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, por ejemplo, son tan famosos que el museo gastó $ 2.5 millones para actualizarlos y restaurarlos para la posteridad en 2011. “Estos dioramas representan quizás una especie de apoteosis del arte y la ciencia en términos de artesanía ”, dijo Michael J. Novacek, rector del museo, al New York Times .
A pesar de que se ha alejado de los dioramas tradicionales, el Museo Nacional de Historia Natural sigue consciente de esa historia. "Estamos adaptando y reinterpretando el estilo tradicional de exhibición de diorama en cada exposición que montamos", dice Blond, señalando que algunos de los animales taxidermidos en la sala de mamíferos todavía se presentan en hábitats estilizados. "Los dioramas tradicionales nacieron en una era que enfatizaba la comprensión y la celebración de culturas o vidas individuales como parte de un entorno o hábitat muy específico. A medida que las prioridades y los valores de la sociedad y el mundo han cambiado ... el museo se ha adaptado en consecuencia".
Algunos curadores argumentan que el diorama sigue siendo crucial para la función de transportar a los espectadores a lugares que de otro modo no podrían visitar. Es solo que, hoy, las razones por las que estos lugares están fuera del alcance de la mayoría de las personas son diferentes: por ejemplo, conflictos globales o entornos en deterioro.
En el Field Museum, el personal recaudó fondos recientemente a través de una exitosa campaña de crowdsourcing para crear un nuevo diorama para sus hienas rayadas recolectadas en Somalia en 1896. Hoy, el paisaje de Somalia ha sido "golpeado" por el conflicto, lo que hace que las partes sean inseguras para visitar, señala Heaney. "La gente quiere saber cómo han cambiado esas cosas y qué está sucediendo con estos animales como resultado", dice. “No podemos volver a Somalia y conseguir más hienas. Y ciertamente no podemos volver a 1896. Estas son cosas que son literalmente irremplazables ".
Luce, del Museo de Historia Natural de Bell, señala que los dioramas de taxidermia siguen siendo importantes para que los niños inviertan en la naturaleza, tal vez aún más hoy, cuando tienden a pasar menos tiempo al aire libre. "Diablos, estos niños están creciendo y viendo todo en una pantalla", dice Luce. "Los dioramas son un lugar donde podemos obtener ese tipo de experiencia de búsqueda y observación". Añade que, en el nuevo edificio del Museo Bell, los dioramas estarán acompañados, pero no dominados, por pantallas digitales.
A pesar de su antigüedad, Luce dice que los dioramas en el Museo Bell valen la pena. "Son una cápsula del tiempo de ese lugar y el tiempo", dice. "Se podría decir, '¿Por qué preservar la Mona Lisa? Podríamos digitalizar esa cosa y verla mejor de lo que podrías ir al museo. ¿Por qué perder el tiempo yendo a París a verlo? '”. Que los animales son reales, agrega, los hace aún más importantes para proteger.
"Han dado su vida a la ciencia y la educación, y debemos respetar eso", dice. "No deberíamos simplemente tirarlos".
Nota del editor, 18 de octubre de 2016: Este artículo ha sido actualizado para reflejar que el Field Museum recaudó fondos para su nuevo diorama de hiena a través de una campaña de crowdfunding.
