Hace unos 20 a 30 millones de años, en una jungla tropical en lo que hoy es la República Dominicana, un mamífero, posiblemente un mono, arrancó una garrapata, la pellizcó y la arrojó a un pequeño charco de resina pegajosa que rezuma de un árbol. En horas extras, esa sustancia pegajosa fosilizada en una tumba de ámbar para el parásito, preservando su última comida para que las vean las generaciones futuras.
El fósil de la garrapata fue descubierto por George Poinar, Jr., profesor emérito de la Universidad Estatal de Oregón, quien planteó por primera vez la idea de encontrar ADN antiguo en ámbar, la inspiración para el Parque Jurásico de Michael Crichton . A lo largo de las décadas, ha descubierto un flujo constante de hallazgos innovadores atrapados en ámbar. En el último año descubrió que la malaria podría haber infectado a los dinosaurios, las orquídeas polinizadas por escarabajos hace 20 millones de años, e incluso descubrió un nuevo orden de insectos.
Como informa Ryan F. Mandelbaum para Gizmodo, el último descubrimiento proviene del ámbar recolectado en la Cordillera Septentrional en la República Dominicana. Esta garrapata llena de sangre, de solo 2.5 milímetros de largo, pertenece al género Amblyomma . Dos pequeñas heridas punzantes en su espalda permitieron que una pequeña cantidad de sangre goteara, y probablemente fueron el resultado de ser arrancado sin ceremonias de su fiesta. Poinar pulió el fragmento de ámbar para aclararlo y lo abrió para tener una mejor vista del contenido intestinal de la garrapata, informa Entomology Today. La investigación aparecerá en el Journal of Medical Entomology .
Las células sanguíneas de mamíferos se encontraron filtrando la garrapata (George Poinar, Jr.) Poinar especula que las células sanguíneas provienen de una especie de mono. Como informa Entomology Today, el tamaño de las células sanguíneas es consistente con los primates. "[No tengo] ninguna otra hipótesis para el huésped mamífero", le dice a Mandelbaum. "Lástima que no pude encontrar un poco de pelo de mono junto con la muestra".
Aunque no había pelos sueltos, encontró otro problema: los parásitos de la sangre, Babesia microti, que causa una enfermedad nacida de garrapatas que todavía existe en la actualidad. "Las formas de vida que encontramos en el ámbar pueden revelar mucho sobre la historia y la evolución de enfermedades con las que todavía luchamos hoy", dice Poinar en el comunicado de prensa. "Este parásito, por ejemplo, fue claramente alrededor de millones de años antes que los humanos, y parece haber evolucionado junto a los primates, entre otros huéspedes".
Entonces, ¿este descubrimiento conducirá a algunos monos jurásicos?
Es poco probable que obtengamos el ADN de las especies de mamíferos en el corto plazo. Recuperar el ADN de criaturas enmarcadas en ámbar es altamente improbable. Y Poinar dice que no tiene planes de tratar de extraer el ADN de las células sanguíneas ya que destruiría la rara muestra.
