En anticipación del primer paso del astronauta Neil Armstrong en la luna, se estima que 8, 000 neoyorquinos se reunieron en Central Park, ansiosos por celebrar el momento. El New York Times publicó una fotografía de la multitud pegada a las transmisiones de las cadenas en tres pantallas gigantes y describió el evento como "un cruce entre un carnaval y una vigilia". Los celebrantes llegaron vestidos de blanco, alentados por el departamento de parques de la ciudad. Mientras esperaban el gran espectáculo, escucharon a la orquesta de Musician's Union tocar música con temas espaciales y vieron a estudiantes artistas bailar en un "Moon Bubble", iluminado por luz ultravioleta.
Ese mismo día, a unas 50 cuadras al norte, otras 50, 000 personas, predominantemente afroamericanas, se reunieron en Harlem para una exhibición de música soul en Mount Morris Park encabezada por Stevie Wonder, cuyo "My Cherie Amour" estaba subiendo en las listas de Billboard. El departamento de parques también patrocinó este evento, pero la audiencia estaba menos interesada en lo que estaba sucediendo en el cielo. Como informó el Times, "La sola mención del [módulo lunar] aterrizando trajo abucheos de la audiencia".
La recepción en Harlem refleja una verdad más amplia sobre la misión Apolo 11 y cuántas comunidades negras la vieron. El disparo a la luna de la NASA fue costoso; El autor Charles Fishman lo llamó "el mayor esfuerzo no militar en la historia humana" en una entrevista reciente con NPR. Publicaciones negras como New York Amsterdam News y activistas de derechos civiles como Ralph Abernathy argumentaron que dichos fondos —25.400 millones de dólares, en dólares de 1973— se gastarían mejor para aliviar la pobreza que enfrentan millones de afroamericanos. El memorable poema del artista Gil Scott-Heron, "Whitey on the Moon", catalogó una serie de peligros y privaciones genuinos que los afroamericanos terrestres soportaron mientras Armstrong y Buzz Aldrin saltaban por el paisaje lunar. "Sin agua caliente, sin inodoros, sin luces, mientras Whitey's estaba en la luna", dijo, y agregó que "todo ese dinero que gané el año pasado" fue a la carrera para vencer a los soviéticos a la luna.
En 1969, según el censo de los Estados Unidos, la tasa de pobreza para los afroamericanos era del 31, 1 por ciento, en comparación con el 9, 5 por ciento para los blancos, y un 62 por ciento de los negros en las granjas vivían en la pobreza. El día antes del lanzamiento de Apollo, Abernathy, jefe de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, dirigió una marcha de 25 familias pobres al Centro Espacial Kennedy para protestar contra lo que llamó el "sentido distorsionado de las prioridades nacionales". Quizás en la ilustración más vívida de El abismo entre los logros tecnológicos más altos de Estados Unidos y la pobreza extrema de millones de negros rurales, el día del lanzamiento, los periódicos de todo el país describieron la escena: los manifestantes, con carretas de granja tiradas por cuatro mulas, marcharon por un campo para encontrarse con el Administrador de la NASA y otro personal de la agencia, con el cohete Saturno V de 36 pisos del Apolo 11 en la plataforma de lanzamiento en el fondo. Abernathy y las familias negras pobres que marcharon con él (con un total de 150 personas) le dijeron al administrador de la NASA Thomas O. Paine que el dinero gastado en el inminente lanzamiento podría gastarse mejor en alimentar a la gente en la Tierra. Según el Orlando Sentinel, Paine respondió diciendo: "La pobreza es un problema tan grande que hace que el programa Apollo parezca un juego de niños".
"Si nos fuera posible presionar ese botón y resolver los problemas de los que está hablando, no presionaríamos ese botón", agregó Paine. Durante el encuentro de 20 minutos, Abernathy instó a Paine a poner las tecnologías de la NASA al servicio de los pobres. Si bien Paine cuestionó qué podría hacer la NASA de inmediato para combatir el hambre, acordó que la misión lunar podría inspirar al país a unirse para enfrentar sus otros problemas. Le dijo a Abernathy: "Quiero que enganches tu carreta a nuestro cohete y le digas a la gente que el programa de la NASA es un ejemplo de lo que este país puede hacer".
Si bien la protesta destacó el descontento de los afroamericanos con la priorización del gobierno del alunizaje, el alto costo de la exploración espacial fue en realidad un punto de discusión en toda la sociedad estadounidense. Como Roger Launius, ex historiador en jefe de la NASA y ex alto funcionario del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, escribió en un informe de 2003, "consistentemente durante la década de 1960, la mayoría de los estadounidenses no creía que Apolo valiera la pena". En julio de 1969, una encuesta mostró que la mayoría más mínima apoyaba el lanzamiento, escribe. Pero la comunidad negra estaba especialmente dispuesta a señalar la hipocresía de gastar en el futuro mientras descuidaba el presente.
El 27 de julio de 1969, el titular del New York Times anunció: "Negros y Apolo: a la mayoría le habría importado menos", y el historiador David Nye señala que "la mayoría de los periódicos negros publicaron editoriales y dibujos animados atacando el programa espacial". The Times citó a Victoria Mares, el jefe de un programa de pobreza en Saginaw, Michigan, que comparó los gastos del gobierno en Apollo con "un hombre que tiene una familia numerosa: no tienen zapatos, ni ropa, ni comida, y el alquiler está vencido". Pero cuando le pagan, sale corriendo y se compra un juego, otro juego de trenes eléctricos ". Roy Wilkins, el director ejecutivo de la NAACP, dice el artículo, " calificó el disparo de la luna como "un motivo de vergüenza". "The Times señala que el New York Amsterdam News, uno de los principales periódicos negros de la nación, el día después del alunizaje, lamentó:" Ayer, la luna. Mañana, tal vez nosotros.
El artículo del Times sobre "Negros y Apolo" también citó a Sylvia Drew Ivie (entonces Sylvia Drew), abogada del Fondo de Defensa Legal y Educación de la NAACP, quien dijo: "Si Estados Unidos no termina con la discriminación, el hambre y la desnutrición, entonces debemos Concluimos que Estados Unidos no está comprometido a terminar con la discriminación, el hambre y la desnutrición. Caminar sobre la luna demuestra que hacemos lo que queremos hacer como nación ”.
Hoy, Ivie es asistente del presidente de la Universidad de Medicina Charles R. Drew, que lleva el nombre de su padre, el pionero cirujano afroamericano. Contactada por teléfono en su casa en Los Ángeles, Ivie dice que "está menos decidida hoy que yo entonces, pero los problemas que me preocupaban aún están con nosotros". En ese momento, ella dijo: "Todo mi enfoque estaba resolviendo problemas en este planeta ... No estaba tan interesado en la maravilla de la exploración científica ".
Sin embargo, Apolo inspiró a una generación de minorías y mujeres a alcanzar las estrellas. Mae Jemison, la primera mujer afroamericana en el espacio, dijo en una reciente entrevista en video: “Era como cualquier otro niño. Me encantaba el espacio, las estrellas y los dinosaurios ". Pero con Apolo, ella dijo:" Estaba realmente irritada porque no había mujeres astronautas ... Hay muchas personas que se sienten excluidas. No se vieron a sí mismos, así que no vieron la conexión con ellos ".
Jemison, en el mismo video, acredita a Nichelle Nichols, la actriz afroamericana que interpretó al teniente Uhura en "Star Trek", con "ayudarme a decir que sí, esto es algo razonable en lo que pensar". en una entrevista de NPR de 2011 que había considerado abandonar el programa después de su primera temporada para un papel en Broadway, pero que fue Martin Luther King quien la convenció de quedarse por el símbolo que representaba para el país. Más tarde, Nichols desempeñó un papel importante en el reclutamiento de la NASA, declarando en una película de reclutamiento de 1977: “Estoy hablando con toda la familia de la humanidad, las minorías y las mujeres por igual. Si calificas y te gustaría ser astronauta, ahora es el momento ".
Si bien algunos afroamericanos realmente trabajaron en la misión Apolo, fueron relegados en gran medida a las sombras: en 1969, Jet criticó a la NASA por "los registros de contratación de minorías más pobres [sic] entre las agencias estadounidenses". Hoy, gracias en gran parte al Oscar 2016 película oculta nominada, más estadounidenses saben sobre el papel de Katherine Johnson y otras "computadoras" de mujeres afroamericanas en la carrera espacial. El sitio web de la NASA dice que los cálculos de Johnson son "críticos para el éxito del aterrizaje en la Luna Apolo". Cuarenta años después de que Abernathy se enfrentó al Administrador Paine en el Centro Espacial Kennedy, un presidente afroamericano nombró a un astronauta afroamericano, el general Charles Bolden, para dirigir la NASA.
Del mismo modo, uno de los mayores defensores públicos de la investigación y exploración espacial en la actualidad es un hombre afroamericano, el astrofísico Neil deGrasse Tyson, director del Planetario Hayden de Nueva York. Cuando un oyente en su programa de radio, Star Talk, le pidió que declarara lo más significativo que logró el programa Apollo (con la excepción de aterrizar en la luna), Tyson enfatizó su papel en inspirar el movimiento ambiental de la nación: la fundación del Día de la Tierra, la creación de NOAA y la EPA, la aprobación de las leyes integrales de aire limpio y agua, la prohibición de gas con plomo y DDT, y la introducción del convertidor catalítico. "Aunque fuimos a la luna para explorar la luna", dijo, "al llegar allí y mirar hacia atrás, de hecho, descubriríamos la Tierra por primera vez".
Ivie aprecia la mayor diversidad en la NASA hoy. Su primo, Frederick Drew Gregory, fue uno de los primeros astronautas afroamericanos en el espacio. Pero ella cree que Estados Unidos podría haber caminado en la luna y sacar a los estadounidenses de la pobreza al mismo tiempo. "No era que no tuviéramos suficiente dinero para hacer las dos cosas [en 1969], simplemente no teníamos el deseo de hacer las dos cosas ... Y creo que todavía nos falta esa voluntad, aunque hay más interés hoy ”. Señaló:“ En Watts, cuando tuvimos la revuelta en el 65, teníamos una tienda de comestibles. Esto es 2019. Todavía tenemos una tienda de comestibles en Watts ".
En cuanto a la era digital, que Fishman dice que introdujo Apolo, y la conciencia ambiental que Tyson atribuye al aterrizaje en la luna, Ivie no se compromete. “Creo que es espléndido que alguien afroamericano sea el maestro en la televisión pública sobre todas estas cosas. Creo que eso es realmente fantástico ”, dice ella. “Lo que dice es que la Tierra y las estrellas son tan misteriosas y maravillosas para nosotros como lo son para cualquier otro grupo, y podemos aprender sobre ellas y podemos aprender de ellas. Todos somos miembros del planeta Tierra juntos. Ese es un gran mensaje ... Pero no nos ayuda a conseguir una tienda de comestibles en Watts ".
