A una edad temprana, Jacob Lawrence sabía que algo faltaba en su educación. “Siempre me ha interesado la historia, pero nunca enseñaron historia negra en las escuelas públicas. A veces lo mencionaron en clubes de historia, pero nunca me gustó esa forma de presentarlo. Nunca se estudió en serio como temas regulares ", dijo una vez el destacado artista negro.
Fue esta ausencia de historias negras e historia negra, y su deseo de que se las considerara esenciales para comprender la experiencia estadounidense, lo que inspiró el trabajo de su vida: desde escenas simples hasta series radicales, su arte contó las historias de la vida cotidiana en Harlem, historias de segregación en el sur e historias de liberación, resistencia y resiliencia que fueron parte integral de la historia afroamericana y estadounidense.
Lawrence nació en Atlantic City hace 100 años el 7 de septiembre de 1917. Criado por un tiempo en Filadelfia, alcanzó la mayoría de edad en la década de 1930 en Nueva York, fuertemente inspirado por el espíritu cultural y artístico del Renacimiento de Harlem. Varias de sus obras se encuentran entre las colecciones de los museos del Smithsonian.
En un momento en que el mundo del arte dominante no estaba abierto a los artistas negros, Lawrence se sumergió en todo lo que su vecindario tenía para ofrecer: se formó en el Taller de Arte de Harlem, estudió y compartió un espacio de trabajo con el pintor Charles Alston y fue mentor, entre otros, del escultor Augusta Savage, quien lo ayudó a obtener trabajo a través del Proyecto de Arte Federal WPA.
"Era un individuo callado que escuchaba, miraba, observaba, absorbía todo lo que sucedía a su alrededor", según Virginia Mecklenburg, curadora en jefe del Smithsonian American Art Museum, donde se encuentran casi una docena de obras de Lawrence.
Jacob Lawrence por Alfredo Valence, 1957 (Archivos de arte estadounidense) Los temas y el estilo de Lawrence eran elecciones deliberadas y concienzudas. Formó su práctica durante un período en el que los artistas negros consideraban cuidadosamente su papel y responsabilidad al representar la historia afroamericana y la vida contemporánea.
En Harlem, Lawrence fue rodeado y educado por artistas progresistas que "admiraban a los rebeldes históricos que habían abogado por la lucha revolucionaria para promover la causa de los oprimidos", escribe la historiadora de arte Patricia Hill en su libro Painting Harlem Modern: The Art of Jacob Lawrence . De ellos, se inspiró para contar epopeyas históricas centradas en figuras importantes, todas las cuales alguna vez fueron esclavizadas. Sus primeras series contaron las historias de Toussaint L'Ouverture (1938), quien dirigió la lucha por la independencia de Haití, Frederick Douglass (1939), el gran abolicionista y estadista, y Harriet Tubman (completado en 1940), el célebre conductor del ferrocarril subterráneo. .
Y cómo contaba esas historias importaba tanto como elegir contarlas. A lo largo de su carrera, Lawrence pintó con colores vibrantes y audaces y permaneció dedicado a un estilo figurativo expresivo, uno que se prestaba a la narración visual. Jacquelyn Serwer, curadora en jefe del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, que presenta el Dixie Café de Lawrence (1948) en su exposición "Arte visual y la experiencia estadounidense", dice que quería asegurarse de que "los aspectos importantes de la historia afroamericana fueran documentado de una manera que pueda ser apreciada y comprendida por un público muy amplio ”. Si se adhiere demasiado a las tendencias modernas y abstractas de mediados del siglo XX, se arriesga a limitar a aquellos que pueden conectarse con su arte. Ciertamente, "el compromiso con la figuración era político", dice Evelyn Hankins, curadora principal en el Museo Hirshhorn y el Jardín de Esculturas, que cuenta con el Vaudeville de Lawrence (1951) entre sus colecciones.
Para su trabajo más famoso, Lawrence recurrió a un evento que había definido su propia vida. Hijo de padres que se mudaron durante la Gran Migración, cuando millones de afroamericanos escaparon del sur de Jim Crow para buscar mejores vidas en el norte y el oeste, pintó las historias que le habían contado. A través de 60 paneles, mostró, y explicó en los títulos, la dura injusticia racial y la dificultad económica que enfrentaron los afroamericanos en el Sur y las oportunidades que los llevaron a lugares de mayor esperanza.
La Galería Phillips Memorial (ahora conocida como la Colección Phillips) y el Museo de Arte Moderno (MOMA) compraron la Serie Migración (1941) el año siguiente a su finalización. Si bien cada museo tomó la mitad de la serie para sus colecciones permanentes, dividiéndola entre paneles pares e impares, la serie completa se ha exhibido varias veces, la más reciente en 2016 en la Colección Phillips. Lawrence no solo había logrado un gran éxito personal a los 24 años, la venta fue importante por otra razón: marcó la primera vez que MOMA había comprado obras de arte de un artista afroamericano.
The Library, 1960 (Donación de SC Johnson & Son, Inc., SAAM) Gran parte de su prodigiosa producción fue en pinturas de género y en la representación de escenas cotidianas; Sacó lo que sabía de su vida en Harlem. Un ejemplo, The Library (1960), muestra algunas figuras negras que leen libros que hacen referencia a obras de arte africanas. Los curadores especulan que la sala de lectura "puede mostrar la Biblioteca de la Calle 135, ahora el Centro Schomburg de Investigación en Cultura Negra, donde la primera colección significativa de literatura, historia y grabados afroamericanos del país se abrió en 1925". Fue en esa biblioteca que Lawrence pasó horas investigando sus epopeyas históricas, estudiando la historia y el patrimonio negros. Al pintar esta escena, destacó el descubrimiento y el aprendizaje catalizados por el Renacimiento de Harlem.
Si The Library ofrece una vista de un oasis comparativo en el norte, una mirada a Lawrence's Bar and Grill (1941) ilustra un sentido de la cruda realidad en el sur. El artista visitó la región por primera vez cuando él y su esposa, su compañero artista Gwendolyn Knight, viajaron a Nueva Orleans en 1941. Aunque había representado la segregación de Jim Crow en su Serie de Migración, la exposición personal a las duras leyes del sur dejó a Lawrence sacudido, y continuó explorando la experiencia en una serie de obras.
Al enfatizar la barrera artificial entre las dos razas, Bar and Grill pone a la vista la falsedad de separarse pero igual: los clientes blancos se mantienen cómodos y frescos de su lado, atendidos por el cantinero, mientras que los clientes negros son relegados a menos sección espaciosa, ignorada, emblemática de su estatus de segunda clase en el sur.
Bar and Grill, 1941 (Legado de Henry Ward Ranger a través de la Academia Nacional de Diseño) La Segunda Guerra Mundial volvió a poner a Lawrence en contacto cercano con el racismo del sur: reclutado en la Guardia Costera en 1943, se entrenó en St. Augustine, Florida. Más tarde fue asignado al primer barco integrado de la Armada, donde pudo pintar como parte de su despliegue.
Lawrence y Knight luego regresarían al sur en 1946, donde impartió un curso de verano en Black Mountain College, una escuela de artes liberales en Carolina del Norte. Invitados allí por el instructor principal, el artista abstracto alemán Josef Albers, él y Gwendolyn se alejaron de la cercana Asheville, conscientes del racismo que podrían encontrar allí. En su viaje hacia abajo, Albers incluso reservó un vagón de tren privado para la pareja para evitar tener que hacer el "movimiento humillante de vagones integrados a vagones Jim Crow una vez que pasaron la línea Mason-Dixon".
Habiendo documentado las luchas históricas de liberación, Lawrence pronto se volvió a explorar el movimiento contemporáneo de derechos civiles. Como escribió la historiadora de arte Ellen Harkins Wheat, “respondiendo a esta era de agitación y agitación contra la guerra. . . Lawrence produjo un cuerpo de trabajo que manifiesta su protesta social más abierta ”. Involucrado en la recaudación de fondos para el Comité de Coordinación No Violenta Estudiantil (SNCC), Lawrence pintó escenas de sentadas en el mostrador, jinetes por la libertad y manifestantes en conflicto con la policía.
Durante sus seis décadas como pintor en ejercicio, Lawrence influyó en otros artistas. Comenzó a enseñar en el Instituto Pratt en 1956 y, cuando los Lawrences vivían en Nigeria a principios de los años 60, ofreció talleres a jóvenes artistas en Lagos. Después de pasar años enseñando en la New School, Art Students League y la Brandeis University, su traslado final fue a Seattle en 1971 para una cátedra en la Universidad de Washington. La celebrada carrera de Lawrence estuvo llena de nuevos hitos: fue representante de los Estados Unidos en la Bienal de Venecia de 1956 y recibió la Medalla Spingarn de NAACP en 1970 y la Medalla Nacional de las Artes en 1990. Hasta su muerte en 2000, continuó pinta y exhibe su trabajo, incluso durante un breve período en una institución psiquiátrica recuperándose del estrés y el agotamiento.
Un siglo después de su nacimiento, su trabajo sigue siendo relevante y resonante, gracias a su notable narración. “La dimensión humana en su arte hace que las personas que no tienen interés en el arte, o que no tienen experiencia o conocimiento real del arte, miren el trabajo de Lawrence y. . . ver historias que podrían encontrar en sus propias vidas ", dice Mecklenburg.
