Hace poco más de un año, el científico australiano Roger Bradbury declaró que se había acabado el juego para los arrecifes de coral del mundo. Se refirió a ellos como "ecosistemas zombis" que no estaban muertos ni realmente vivos, y "en una trayectoria de colapso dentro de una generación humana". Llegó al extremo de sugerir que ahora es una pérdida de tiempo y dinero tratar de proteger los arrecifes de coral. En cambio, argumentó, los científicos deberían centrarse en descubrir qué puede reemplazarlos.
Su artículo en el New York Times provocó muchos comentarios, muchos de los cuales sugirieron que había sido demasiado grave, que si bien la situación puede ser sombría, no es inútil y que lo último que deberían hacer los científicos es dejar de buscar formas para mantenerlos vivos.
Ahora, a medida que nos deslizamos hacia las últimas semanas del verano, ¿Bradbury parece más profético? ¿Está más claro que estamos un año más cerca de la desaparición de uno de los ecosistemas más diversos y vibrantes que la Tierra ha visto? La mayoría de los expertos le dirían que no, que no están listos para reconocer que los arrecifes de coral siguen el camino de los dinosaurios. Pero tampoco han tenido muchas razones para tener más esperanzas.
Un estudio de la Universidad de Stanford, publicado el mes pasado, concluyó que si las emisiones de carbono permanecen cerca de donde están ahora, para fines de siglo, no habrá agua en la Tierra que tenga la composición química para apoyar el crecimiento de los corales. El océano simplemente será demasiado ácido.
Otro artículo de investigación, publicado en la revista Current Biology a principios de esta semana, sugiere que sin una acción seria sobre el cambio climático, los arrecifes en el Caribe probablemente dejarán de crecer y comenzarán a descomponerse en los próximos 20 a 30 años. Básicamente se desgastarán. Este verano se está realizando una encuesta exhaustiva en el Caribe para determinar cuánto de sus arrecifes de coral ya se han perdido. Algunas estimaciones son tan altas como 80 por ciento.
Nubes como paraguas
Ha llegado al punto en que algunos científicos piensan que ya no pueden confiar en las fuerzas naturales para mantener vivos los arrecifes; en cambio, están desarrollando formas de usar la tecnología para salvarlos. Un equipo de investigadores británicos, por ejemplo, cree que se requiere geoingeniería. Su idea es convertir las nubes en paraguas que protegerían los arrecifes al hacer que más luz solar vuelva al espacio.
Lo harían rociando pequeñas gotas de agua de mar en las nubes sobre los arrecifes, lo que tendría el efecto de hacer que las nubes duren más y que sus cimas se iluminen y reflejen más luz solar. Eso debería reducir la temperatura del agua y retrasar cualquier blanqueo del coral a continuación.
La geoingeniería pone nerviosa a muchas personas porque una vez que los humanos comienzan a manipular la naturaleza a gran escala, es casi imposible prever todos los posibles efectos de onda. Pero podrían minimizarse en este caso porque la pulverización de nubes estaría dirigida a cielos solo por encima de los arrecifes. Dicho esto, incluso sus impulsores no ven esto como una solución a largo plazo; en el mejor de los casos, compra algo de tiempo.
Robots que funcionan como hormigas
Otro grupo de científicos, este con sede en la Universidad Heriot-Watt en Escocia, está pensando aún más audazmente. Su idea es colocar enjambres sueltos de pequeños robots en los arrecifes moribundos y hacer que trasplanten coral sano en lugares donde se necesita. Cada robot tendría una cámara de video, junto con la capacidad de procesar imágenes y herramientas básicas, como primicias y "manos" que pueden agarrar el coral.
Inteligente, pero también bastante desafiante. Los robots, llamados coralbots, tendrían que aprender a identificar los corales sanos y distinguirlos de todo lo demás allí abajo. Y tendrían que ser capaces de navegar por el fondo del océano y evitar toparse con otros obstáculos y, Dios no lo quiera, coral sano.
Una clave de este enfoque es el éxito de los científicos en la programación de los robots con "inteligencia de enjambre". Trabajarían juntos como hormigas o abejas para realizar tareas complejas, con diferentes robots que tienen diferentes roles. Uno podría saber cómo detectar lugares donde se puede plantar coral; otro podría centrarse únicamente en plantar.
Pero podría pasar un tiempo antes de descubrir si los enjambres de robots son una respuesta para salvar los arrecifes. Los investigadores esperaban recaudar alrededor de $ 100, 000 en Kickstarter, pero no pudieron alcanzar su objetivo.
Sin embargo, una pieza de tecnología que es funcional es el dispositivo que realiza la encuesta de arrecifes de coral del Caribe mencionada anteriormente. Los lentes diseñados a medida en tres cuerpos de cámara, montados en el extremo de un poste de seis pies y propulsados por un trineo motorizado, capturan imágenes sorprendentes de la vida de 360 grados en el fondo del océano. Ver por ti mismo.
Historias marinas
Aquí hay desarrollos más recientes en el mundo de los arrecifes de coral, la vida marina y las playas:
- Solo tenga cuidado con los peces que buscan grietas: CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, ha ayudado a desarrollar los primeros filtros de protección solar que imitan la protección solar utilizada por los corales en la Gran Barrera de Coral. Pero es posible que tengas que esperar un poco para aprovechar los poderes especiales del Arrecife. Los filtros, que son resistentes a los rayos UVA y UVB, no pueden incorporarse a los protectores solares comerciales durante otros cinco años.
- Donde los peces rezan para nunca ser capturados: a principios de este mes, un arrecife artificial de más de 200 pies de largo y diseñado para parecer un rosario fue bajado al mar frente a la costa de Sto. Domingo en las Filipinas. Además de convertirse en un hogar para la vida marina, el rosario se creó con la esperanza de que se convierta en una atracción turística.
- Es difícil superar la idea del vidrio en sus baúles: mientras tanto, de vuelta en las playas, el vidrio pulverizado puede comenzar a reemplazar la arena real. En el condado de Broward, Florida, las autoridades están considerando usar vidrio finamente triturado para ayudar a rellenar secciones de playas donde la arena se ha erosionado.
- Los viejos tiempos: los científicos de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego dicen que la última vez que la Tierra fue un "mundo de efecto invernadero", cuando el planeta tenía niveles muy altos de gases de efecto invernadero hace 50 millones de años, tenía pocos arrecifes de coral, tropicales agua que parecía un baño caliente y una escasez de tiburones, atunes, ballenas y focas.
- Finalmente, obtenemos mochilas propulsoras, ¿y ahora esto ?: Una agencia estatal en Hawai ha comenzado una revisión del uso de mochilas propulsoras accionadas por agua. Parece que los dispositivos, que se han vuelto populares entre los turistas que desean lanzarse sobre el océano, pueden estar dañando los arrecifes de coral.
Bono de video: tome un respiro y vea lo que sucede en el fondo del mar. Echa un vistazo a la cámara de video en vivo de NOAA.
Bono de bonificación de video: vea cómo las estatuas se están convirtiendo en un arrecife artificial en la costa de México.
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