A pesar del hecho de que los erizos no son nativos de América del Norte y (aún) no han colonizado el Nuevo Mundo, todavía tenemos un lugar especial en nuestros corazones para los pequeños conejitos de punta, cuyas imágenes adornan todo, incluyendo pijamas, bufandas, carteras y mitones. Pero en el Reino Unido, donde los erizos literalmente se vuelven salvajes, los pequeños mamíferos no sienten el amor. Damian Carrington en The Guardian informa que en los últimos 20 años, los números de erizos han caído un asombroso 66 por ciento. Y no están solos. Alrededor del 20 por ciento de los mamíferos británicos tienen un alto riesgo de extirpación o extinción y otros han experimentado grandes caídas de población.
El estudio integral fue encargado por el gobierno del Reino Unido y analizó 1, 5 millones de avistamientos de 58 especies de mamíferos de Gran Bretaña recolectadas por voluntarios y científicos ciudadanos y también incorporó datos de 500 estudios publicados. Los datos muestran que, si bien cinco especies, la mayoría de ellas invasoras como las ardillas grises y los ciervos muntjac, han ampliado su área de distribución en las últimas dos décadas, muchas otras están en fuerte declive, y algunas deberían considerarse en peligro crítico. Según un comunicado de prensa, la ardilla roja, el gato montés escocés y el murciélago gris de orejas largas están particularmente amenazados. Se sabe que solo un murciélago de orejas de ratón más grande sobrevive en el Reino Unido y la rata negra nativa puede estar extinta localmente, empujada al límite por la invasiva rata marrón. El campo de agua también ha visto una disminución de dos tercios.
"Casi hemos estado caminando sonámbulos", le dice a Carrington Fiona Mathews de la Universidad de Sussex y presidenta de The Mammal Society, que produjo el informe. "Esto está sucediendo en nuestra propia puerta, por lo que nos corresponde a todos tratar de hacer lo que podamos para garantizar que nuestras especies amenazadas no sigan el camino del lince, el lobo y el alce y desaparezcan de nuestras costas para siempre".
Hay varios impulsores para la disminución de mamíferos. La introducción de especies invasoras que compensan o transmiten enfermedades a los animales nativos es un gran problema. Las muertes en la carretera también tienen un costo, al igual que el uso de pesticidas. Según estudios previos, los erizos están sufriendo porque las personas en áreas urbanas y suburbanas mantienen sus céspedes y jardines demasiado ordenados: los animales necesitan arbustos, hojarasca y otros hábitats para sobrevivir. En las zonas rurales, el mayor uso de pesticidas está matando a los insectos que los hedgies pican. "Estamos preocupados por la falta de alimentos en los campos estériles donde se usan muchos pesticidas y productos químicos; también hay granjas a mayor escala, por lo que hay menos setos para que los erizos usen", dice Fay Vass, jefe de la Sociedad Británica de Preservación del Erizo. Josh Gabbatiss en The Independent .
Hay algunos puntos brillantes en el estudio. La población de animales como los turones, las martas de pino y los tejones han regresado, ahora que ya no están atrapados o asesinados por ser plagas. Y la buena noticia es que a nivel mundial, muchas de estas especies están funcionando bien. Pero, por supuesto, el Reino Unido no es el único lugar con césped ordenado en áreas urbanas y pesticidas en áreas rurales, por lo que algunas de las especies también pueden estar sufriendo en otras partes de sus áreas de distribución. Y en el comunicado de prensa, los investigadores dicen que no hay datos suficientes sobre muchos animales y que otros pueden estar sufriendo caídas de población que no se reflejan en el conjunto de datos. La Sociedad de Mamíferos espera rectificar eso y recientemente lanzó la aplicación Mammal Mapper, que permite a los científicos ciudadanos ingresar datos sobre los mamíferos que observan en su vida cotidiana.
Mathews le dice a Carrington que salvar y restaurar las poblaciones de mamíferos requerirá nuevas políticas gubernamentales, como la revisión de los subsidios que recompensan la cantidad de tierra cultivada en lugar de centrarse en la productividad o la sostenibilidad. También significa programas para controlar especies invasoras. A medida que se avecina el Brexit, los investigadores dicen que el Reino Unido debe asegurarse de mantener también el nivel de protección de la UE para las especies en peligro de extinción.
Mientras tanto, Darren Tansley del Essex Wildlife Trust le dice a Gabbatiss que los ciudadanos pueden hacer muchas cosas por su cuenta. "Muy a menudo vemos espacios verdes en urbanizaciones y desarrollos, pero si se trata de un césped plano cortado no sirve para nada para la conservación de la naturaleza", dice. "Debes tener espacio para que exista la naturaleza desordenada".
El autor principal del estudio, Mathews, está de acuerdo en que las comunidades y los propietarios de tierras deben dejar solos los espacios marginales marginales, como setos y terraplenes de ferrocarril. "Tenemos que dejar de pensar en la vida silvestre como algo que sucede en otro lugar y simplemente ponemos un anillo [de área protegida] a su alrededor", dice ella.
