En 1964, cuando Robert W. Wilson y Arno A. Penzias escucharon inicialmente esas sorprendentes señales de radio que conducirían a la primera prueba confirmada de la teoría del Big Bang, se preguntaron si habían cometido un error. ¿Era la señal realmente ruido de radio de la cercana ciudad de Nueva York? ¿Fueron las secuelas de una prueba de bomba nuclear que se había llevado a cabo en el Pacífico varios años antes? ¿Podría ser una señal de los cinturones de Van Allen, esos anillos gigantes de radiación cargada que circundan la Tierra?
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¿O tal vez, el silbido fue el resultado de un defecto en su instrumento?
"Tenía mucha experiencia solucionando problemas prácticos en radiotelescopios", dice ahora Robert Wilson. Él y su esposa Betsy Wilson todavía viven en Holmdel, Nueva Jersey, cerca de la cima de la colina donde se realizaron las pruebas. “Buscamos cualquier cosa en el instrumento o en el entorno que pudiera estar causando el exceso de ruido de la antena. Entre las cosas, buscamos radiación desde las paredes de la antena, especialmente la garganta, que es el extremo pequeño de la bocina. Construimos una sección de garganta completamente nueva y luego probamos el instrumento con ella ”.
En un momento, surgieron nuevos sospechosos. Dos palomas habían establecido la limpieza dentro de las tripas de la antena. ¿Quizás sus excrementos estaban causando el ruido? Wilson y Penzias atraparon a las aves y luego limpiaron el equipo, pero las señales continuaron.
Después de un año de experimentos, los científicos concluyeron que habían detectado la radiación de fondo cósmica, un eco del universo en un momento muy temprano después de su nacimiento.
"Comenzamos buscando un halo alrededor de la Vía Láctea y encontramos algo más", señala el Dr. Wilson. “Cuando un experimento sale mal, generalmente es lo mejor. Lo que vimos fue mucho más importante que lo que estábamos buscando. Este fue realmente el comienzo de la cosmología moderna ”. De hecho, Wilson y Penzias fueron galardonados con el Premio Nobel de Física en 1978 por determinar que el silbido que escuchaban no era caca de paloma, sino el leve susurro del Big Bang, o el resplandor posterior que los astrónomos llaman el fondo cósmico de microondas.
Los visitantes del Museo Smithsonian del Aire y el Espacio han podido ver durante mucho tiempo un artefacto sin pretensiones de ese descubrimiento ganador del Premio Nobel. En el primer piso de la galería "Explorando el universo" se puede ver esa trampa de metal construida para capturar las palomas en cuclillas, junto con algunos otros instrumentos de ese momento propicio hace 50 años. La trampa para palomas está prestada por Robert Wilson.
Otros artefactos sobreviven. Arno Penzias, quien había venido a los Estados Unidos como un niño refugiado de la Alemania nazi, envió el receptor de radio y su sistema de calibración al Museo Deutsches de Munich, la ciudad de su nacimiento.
En cuanto a la antena de bocina gigante, todavía se mantiene erguida en Holmdel Road, donde puede ser vista por el público.
El jueves 20 de febrero a las 7:30, Wilson se unirá a un panel de discusión por el cosmólogo Alan Guth y los astrónomos Robert Kirshner y Avi Loeb en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, en celebración del 50 aniversario de la confirmación del Gran Bang Theory. Mira la discusión en vivo en YouTube.
