La mejor manera de olvidar un recuerdo alarmante, por extraño que parezca, es recordarlo primero. Es por eso que los terapeutas a menudo solicitan al 7 por ciento de los adultos estadounidenses que experimentan un trastorno de estrés postraumático (o TEPT) en algún momento de sus vidas que recuerden el incidente que les enseñó el miedo en primer lugar.
Agitar un recuerdo lo hace un poco inestable, y durante una ventana de quizás tres horas, es posible modificarlo antes de que se estabilice nuevamente o se "reconsolida" en el cerebro. Revivir momentos traumáticos una y otra vez en condiciones seguras puede ayudar a una persona a desaprender la sensación automática de alarma.
El problema es que la terapia de "extinción del miedo", como la llaman los investigadores, funciona bien con recuerdos recientes pero no tan bien con horrores profundamente arraigados a largo plazo. Pero un nuevo estudio en ratones, del laboratorio del investigador de memoria del miedo Li-Huei Tsai del MIT, ahora promete cambiar eso.
Los científicos, que informaron sobre el estudio en Cell, enseñaron el miedo a los ratones de laboratorio mediante el método estándar de aplicar una descarga eléctrica leve, acompañada de un pitido fuerte. Los ratones muestran miedo al congelarse en su lugar, y rápidamente aprendieron a congelarse cuando los pusieron en la caja de prueba o escucharon el pitido. Fue una "respuesta condicionada", como Ivan Pavlov tocando una campana para hacer que los perros salivaran, en sus experimentos pioneros sobre aprendizaje y memoria.
Para los ratones, la terapia de extinción del miedo significaba regresar a la caja de prueba por un tiempo, pero sin el shock. Eso solo fue suficiente para desaprender la respuesta condicionada si se trataba de un nuevo recuerdo, de solo un día de antigüedad. Pero si los ratones habían sido entrenados 30 días antes, la terapia no funcionaría.
Entonces, Tsai y el autor principal, Johannes Gräff, combinaron la terapia de extinción con un tipo de medicamento que recientemente ha demostrado ser prometedor en ratones como una forma de mejorar el pensamiento y la memoria. Los inhibidores de HDAC (es decir, los inhibidores de histona desacetilasa) aumentan la actividad de los genes de manera que ayudan a las células cerebrales a formar nuevas conexiones; Las nuevas conexiones son la base del aprendizaje.
Los inhibidores de HDAC por sí solos no tuvieron ningún efecto, pero las drogas y la terapia juntas parecieron abrirse y reconectar las neuronas donde la memoria traumática a largo plazo había estado bloqueada hasta entonces. Se podría enseñar a los ratones a superar toda la respuesta condicionada o solo una parte, ignorando el pitido, por ejemplo, pero aún congelado en la caja de prueba.
Llegar de ratones a humanos es, por supuesto, siempre un gran salto. Pero la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Ya aprobó el uso en investigación de algunos inhibidores de HDAC para ciertos tipos de cáncer y trastornos inflamatorios, lo que podría facilitar, especula Gräff, llegar a las pruebas clínicas de terapia psiquiátrica humana.
Marie Monfils, que estudia la memoria del miedo en la Universidad de Texas en Austin, dice que el nuevo estudio está "muy bien hecho", con el potencial de "abrir caminos realmente interesantes para la investigación y el tratamiento". Eso podría ser una gran noticia para una sociedad alarmada por la aumento de los suicidios militares y otros problemas relacionados con el TEPT de más de una década de guerra. Para los mismos pacientes desesperados, la ciencia ahora tiene la esperanza de que pronto será posible, en efecto, rebobinar la memoria en un momento antes de que el trauma les robara la tranquilidad.
