A veces las personas que descubrieron dinosaurios no tenían idea de lo que habían encontrado. Según lo relatado por el paleontólogo e historiador Eric Buffetaut, por ejemplo, en 1824 el naturalista francés Georges Cuvier ilustró lo que parecía ser un diente de cocodrilo fósil que le envió el paleontólogo inglés Gideon Mantell. Las búsquedas posteriores de las rocas mesozoicas de Inglaterra arrojaron dientes similares, atribuidos a un cocodrilo prehistórico Richard Owen llamado Suchosaurus en 1824, pero lo que los científicos del siglo XIX no sabían era lo que los dientes representaban en realidad un dinosaurio. Los dientes de Suchosaurus pertenecían a uno de los espinosaurios, un grupo de dinosaurios con hocico de cocodrilo y a veces respaldado por velas que los paleontólogos comenzaron a entender bien después de la descripción de Baryonyx en 1986. Los naturalistas europeos identificaron erróneamente los dientes de dinosaurio porque aún no se habían encontrado los esqueletos completos necesarios para que hicieran la asignación correcta de dinosaurios para los dientes.
La identidad cambiante de Suchosaurus no es el único ejemplo de huesos misteriosos que luego se reconocen como pertenecientes a dinosaurios. Othniel Charles Marsh confundió inicialmente los cuernos de Triceratops con los armamentos de un bisonte gigantesco, y el reconocimiento de que las armas pertenecían a un dinosaurio ayudó a establecer el arquetipo de dinosaurios con cuernos a fines de la década de 1880. Pero incluso el "bisonte" de Marsh, encontrado en 1887, no fue el primer espécimen de un dinosaurio con cuernos que se descubrió. Pequeñas piezas de dinosaurios sorprendentemente adornados se habían encontrado al menos tres décadas antes.
John Bell Hatcher, uno de los cuadros de paleontólogos de Marsh encargado de describir a los grandes dinosaurios con cuernos, rindió homenaje al descubrimiento anterior de dinosaurios con cuernos en su monografía clásica The Ceratopsia . En 1855, explicó Hatcher, el geólogo y explorador Ferdinand Hayden recogió una variedad de fósiles de los estratos alrededor de la desembocadura del río Judith en el centro de Montana. Hoy conocemos esta área como un centro importante de sitios de dinosaurios del Cretácico tardío, pero en ese momento, nadie sabía realmente la generosidad de los dinosaurios que se encontraba en el oeste, y los pedazos de las criaturas fueron enviados de regreso a Filadelfia para ser examinados por El polímata Joseph Leidy.
Leidy pensó que podía distinguir cuatro tipos diferentes de dinosaurios entre los restos más bien insignificantes, incluido el de un dinosaurio al que llamó Trachodon mirabilis, un nombre para uno de los dinosaurios con pico de pato que ya no se usa porque los dientes están no lo suficientemente distintivo para asignar a una especie en particular. Sin embargo, dada la naturaleza desconocida de los fósiles, no sorprende que Leidy haya cometido un error al agrupar los fósiles. Entre el lote que Leidy atribuyó a Trachodon había dientes de raíz única y de raíz doble. Los dientes de raíz única eran indicativos de hadrosaurios, el tipo de animal con el que Trachodon se reconstruyó tradicionalmente, pero luego se confirmó que los dientes de raíz doble pertenecían a dinosaurios con cuernos. No podrían haberlo sabido a partir de un material tan incompleto, pero Hayden había descubierto y Leidy había descrito algunos de los primeros fósiles de dinosaurios con cuernos que se hayan informado. A medida que los paleontólogos descubren más sobre los dinosaurios, crean un contexto más rico para comparar los viejos descubrimientos, y los viejos acertijos finalmente obtienen soluciones.
Referencias
Buffetaut, E. 2010. Spinosaurs before Stromer: primeros hallazgos de dinosaurios spinosaurid y sus interpretaciones. En Moody, R .; Buffetaut, E .; Naish, D .; y Martill, D. Dinosaurios y otros saurios extintos: una perspectiva histórica . Sociedad Geológica, Londres, Publicaciones especiales, v. 343, p. 175-188
Hatcher, J .; Marsh, O .; Lull, R. 1907. La ceratopsia. Washington: Imprenta del Gobierno. pp. 3-4
