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Una fuerza pionera de ranas arlequín dispuesta a ayudar a salvar a sus especies

Una rana verde y negra se arrastra por una roca escarpada. Aunque una colección de circuitos electrónicos monótonos está asegurada alrededor de su cintura por un delgado cinturón de algodón, el anfibio maneja el ascenso con agilidad fácil. Esta rana arlequín Limosa es parte de un experimento para descubrir si las ranas en peligro de extinción pueden ser liberadas con éxito en la naturaleza y rastrearse con transmisores de radio.

Los anfibios de todo el mundo están desapareciendo rápidamente debido al mortal hongo quítrido. Los animales infectados disminuyen la velocidad, dejan de comer y con frecuencia mueren. Los zoológicos y acuarios han intervenido para preservar muchas de estas especies en peligro de extinción manteniéndolas en cautiverio. Entre 2008 y 2010, cuando el quítrido estaba matando a los anfibios, el Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá rescató a una población de animales reproductores y los mantuvo cautivos por su propia seguridad. Pero los investigadores quieren saber si esos animales que fueron criados por generaciones en cautiverio alguna vez podrán volver a la naturaleza.

Investigadores del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian (SCBI) y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales están tratando de responder esa pregunta liberando 90 ranas arlequín Limosa en su hábitat nativo, la Reserva del Valle Mamoní en Panamá y rastreándolas con pequeños transmisores de radio.

Sesenta de las ranas recibieron "lanzamientos suaves", lo que implicó mantenerse en jaulas en el campo durante un mes antes del lanzamiento. Esto les permitió aclimatarse a las condiciones salvajes y alimentarse de invertebrados mientras estaban protegidos de los depredadores. Se lanzaron otras 30 ranas para establecerse como pioneros en la naturaleza sin un período de aclimatación. Los investigadores compararán el éxito relativo de cada grupo para averiguar si un método funciona mejor que el otro.

"Nuestra pregunta principal para este estudio es cómo podemos hacer la transición de las ranas del cautiverio a una situación salvaje de una manera que maximice las posibilidades de que estas ranas sobrevivan", dice Brian Gratwicke, biólogo conservacionista de SCBI y programa internacional. Coordinador del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá. "Entonces, si una serpiente hambrienta, un mapache o algo así se los comiera en un día, tendríamos que poder estudiar los efectos de la enfermedad en estos animales".

Dieciséis de las ranas (ocho de cada grupo) han sido equipadas con transmisores de radio que pesan solo un tercio de un gramo. Si bien los estudios de collar de radio en animales más grandes han sido de vanguardia durante décadas, este tipo de tecnología ultra pequeña para rastrear ranas no existía hasta hace relativamente poco. En cualquier estudio de collar, se debe considerar de manera importante cómo el aparato de rastreo puede interferir con el movimiento y la capacidad del animal para evadir a los depredadores. Los científicos del Smithsonian probaron inicialmente los dispositivos en ranas en cautiverio antes de implementarlos en esta primera prueba de campo.

El lugar menos disruptivo para colocar el dispositivo de rastreo era alrededor de la cintura de las ranas, como un cinturón de servicios públicos. El cinturón está hecho de un delgado cordón de algodón que se desmoronará naturalmente después de aproximadamente un mes, asegurando que las ranas no se queden pegadas al usar estos dispositivos mucho después de que se agoten las baterías. Para evitar que la cuerda corte la piel de las ranas, los investigadores la pasaron por una sección de tubos de plástico blando. El resultado no parece interferir en absoluto con la vida de las ranas.

"Uno de nuestros colegas que estaba trabajando en esto tiene fotos de dos ranas [de una especie diferente] apareándose con los transmisores encendidos", dice Gratwicke. “Estas ranas arlequín son fáciles de poner transmisores porque su piel no es resbaladiza. . . hasta ahora ninguno de los transmisores se ha apagado ".

Gratwicke dice que mantener una especie como esta en cautiverio requiere entre 200 y 300 animales adultos que están representados de manera uniforme en unos diez pares originales. Solo necesitan mantener hasta 20 huevos de cualquier nidada para el programa de reproducción. Con un espacio limitado para criar renacuajos y ranas, no pueden arriesgarse a ser abrumados y no quieren que la población se vuelva demasiado sesgada hacia un subgrupo genético.

"Teníamos un solo grupo de huevos que criamos para este experimento", dice Gratwicke. Quinientos treinta de ellos. Eso significa que el embrague está sobrerrepresentado en cautiverio ".

Así fue como el Smithsonian pudo arriesgarse a liberar experimentalmente 90 ranas de la población de cría en cautiverio adulto de solo 220. Permitieron mucho más huevos de lo normal para salir del cascarón.

Eventualmente, se espera que el hongo mate a los descendientes de las ranas liberadas. Pero hay esperanza a largo plazo.

"Una de las ideas es que cuando se produjo la epidemia, hubo una gran cantidad de hongos que se acumuló a partir de tantas ranas muriendo que fue perjudicial", dice Gratwicke. "Pero después de que el quítrido es endémico por un tiempo, esas tasas disminuyen y se estabilizan y tal vez podría ser una situación en la que las ranas pueden infectarse y luego eliminar una infección".

Gratwicke y su equipo han descubierto que las ranas tienden a permanecer en el área inmediata donde fueron liberadas. Incluso las 74 ranas sin transmisores han sido relativamente fáciles de rastrear y localizar. Principalmente.

"Hasta ahora solo hemos comido una rana", dice Gratwicke. “No estamos seguros de qué se lo comió. Nuestro chico en el campo encontró un escorpión de aspecto culpable junto al cadáver de la rana.

Una fuerza pionera de ranas arlequín dispuesta a ayudar a salvar a sus especies