En 1971, el famoso explorador submarino Jacques Cousteau ayudó a convertir a Belice en un paraíso para los buzos cuando etiquetó el sumidero del Gran Agujero Azul como uno de los diez mejores lugares de buceo del mundo. Lo sabrás si lo ves: una pupila azul oscuro brillante de 1, 000 pies de ancho rodeada por un iris de color verde azulado más claro, sentada en medio de la Barrera de Coral de Belice a 43 millas de la costa tropical del país.
¿Cómo terminó un círculo tan perfecto debajo del agua cristalina? No culpes a uno, sino a cuatro colapsos. El Gran Agujero Azul comenzó su vida sobre el agua durante los períodos glaciales como un sistema de caverna seca llena de columnas de roca y estalactitas. Se encontraba en lo que alguna vez fue el atolón Lighthouse Reef, una meseta de piedra caliza.
Hasta que cayó, es decir: según Frank Gordon Kirkwood, químico ambiental y experto en Blue Hole, ocurrieron cuatro eventos geológicos por separado entre 10, 000 y 150, 000 años atrás. Cada vez, el nivel del océano aumentó, inundando cada caverna y haciendo que se derrumbara. Al final, le dice a Smithsonian.com, "el techo de la gran caverna redonda se derrumbó y el nivel del mar finalmente subió el resto de los 400 pies a su nivel actual". Ahora, se considera una cueva vertical, e incluso se ve bien del espacio.
Ese proceso de formación le dio al Gran Agujero Azul su color único, dice Kirkwood. El sumidero tiene unos 400 pies de profundidad, rodeado de agua de diez pies de profundidad en la parte superior del atolón ahora bajo el agua. Las aguas profundas se ven de color azul oscuro, rodeadas por aguas poco profundas de color azul verdoso con un fondo arenoso cubierto de coral. Una galería de estalactitas se encuentra debajo de 135 pies de agua, sobre varias cavernas más profundas.
La mayoría de los buzos se dirigen al Hoyo debido a su paisaje submarino único, pero también es el hogar de un grupo grande y sorprendentemente robusto de formas de vida acuática. El agujero es un poco anómalo: el agua es principalmente poco profunda y el mar abierto está al menos a una milla y media de distancia. De todos modos, el sumidero está lleno de grandes bancos de pargo amarillo y bermuda, tiburones de arrecife del Caribe ("de tamaño impresionante", según Kirkwood), tiburones martillo, rayas águilas, peces ángel francés, peces loro de medianoche y tortugas carey.
Estalactitas en Blue Hole, Belice (Stephen Frink / Corbis) Aunque el Gran Agujero Azul es un destino imperdible para muchos buceadores, aquellos que no tienen un nivel altamente técnico de entrenamiento pueden irse decepcionados. Por lo general, solo hay suficiente oxígeno para permanecer bajo durante aproximadamente ocho minutos explorando la galería de estalactitas antes de comenzar el ascenso, un desafío para cualquiera que no sean los buzos más experimentados.
Pero aquellos que buscan otros sumideros están de enhorabuena: Belice, y de hecho gran parte de América Central, está llena de cenotes, como se les conoce. Aunque el Gran Agujero Azul es el único sumidero submarino en Belice, existen otros sumideros sin un sistema de cuevas subterráneas en el país, como el Agujero Azul cerca de Belmopan y otro sumidero colapsado en el Parque Nacional Chiquibul en el continente de Belice. Otros, como Cara Blanca, eran sitios sagrados mayas.
Belice puede tener otros sumideros, pero algo más distingue al Gran Agujero Azul: este podría tener la llave de la ruina de la civilización maya en el área. En 2014, los investigadores tomaron muestras de sedimentos tanto del Gran Agujero Azul como de una laguna en el centro de Belice. Las muestras se remontan a la disminución de la población maya del área en alrededor de 800 a 1000 dC Las respuestas se encuentran en lo que los investigadores no encontraron. Una presencia relativamente baja de titanio —la presencia del mineral es indicativa de fuertes lluvias— sugiere que durante estos años, las sequías fueron más largas y peores, destruyendo los suministros de agua y matando los cultivos. Si los mayas no murieron de hambre o enfermedad, deben haber sido obligados a abandonar sus ciudades por alguna otra razón.
¿El agujero contiene otras pistas sobre la caída de una antigua civilización? Quizás. Pero la formación natural más grande del mundo de este tipo intrigaría a los aventureros incluso sin la conexión con la cultura maya. Visto desde arriba o explorado desde adentro, algo sobre esa misteriosa formación redonda atrae a exploradores, buzos y vida marina por igual.
Obtenga más información sobre esta investigación y más en el Deep Carbon Observatory.
Entrada al famoso Gran Agujero Azul. En el centro de Lighthouse Reef, parte del Sistema de Reserva de Arrecifes de Barrera de Belice y Patrimonio de la Humanidad. (Michele Westmorland / Corbis)
