Una escultura de Pentaceratops fuera del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México. ¿Podría la selección sexual explicar los adornos prominentes de este dinosaurio? Foto del autor.
Los dinosaurios no aviarios eran raros. Esa es una de las razones por las que los amamos tanto. No hay nada como un Barosaurus de cuello delgado, un Dilophosaurus bellamente crestado o un Pentaceratops lujosamente ornamentado vivo hoy. Si tales dinosaurios eran algo, eran extraños, pero ¿por qué eran tan extraños? Cada caso exige su propia explicación, y los paleontólogos han discutido continuamente si los adornos particulares eran armas, exhibiciones sexuales u otra cosa.
Según un artículo en prensa de Trends in Ecology & Evolution, al menos algunas características extrañas de dinosaurios pueden entenderse mejor en el contexto de la competencia de pareja, la elección de pareja y la señalización sexual. El documento, escrito por el entomólogo Robert Knell y sus colegas, es el último en un largo debate sobre si la selección sexual tuvo alguna influencia en la vida de los dinosaurios y cómo detectar el sello distintivo de tales presiones.
El debate ha estado sucediendo durante años, pero solo recientemente aumentó en intensidad. En un estudio de 2010, los paleontólogos Kevin Padian y Jack Horner notaron acertadamente que el dimorfismo sexual, o una diferencia anatómica significativa entre los sexos, nunca se ha demostrado de manera concluyente entre los dinosaurios no aviarios. La idea había sido propuesta para una variedad de dinosaurios usando varios puntos de referencia esqueléticos, pero ninguna de las hipótesis se ha mantenido. Incluso si existiera dimorfismo sexual entre los dinosaurios, carecemos del tamaño de la muestra para identificar el fenómeno. Más que eso, Padian y Horner citaron la falta de dimorfismo sexual como una señal de que la selección sexual probablemente no era una faceta importante en el origen y la modificación de las características extrañas de los dinosaurios. En cambio, los investigadores plantearon la hipótesis de que los diversos cuernos, crestas, placas y otros adornos evolucionaron debido al reconocimiento de especies, la capacidad de los dinosaurios para identificar rápida y fácilmente a los miembros de sus propias especies.
Otros investigadores no estuvieron de acuerdo. Knell y Scott Sampson tuvieron un breve intercambio en las páginas del diario con Padian y Horner. Esto fue seguido por un artículo de Dave Hone y coautores que sugirió que la selección sexual mutua podría explicar el misterio de por qué los dinosaurios tenían adornos extraños pero no parecen exhibir dimorfismo sexual. Bajo esta hipótesis, tanto los machos como las hembras pueden preferir parejas con señales visuales elaboradas y, por lo tanto, las mismas estructuras prominentes se expresarían en ambos sexos. Este tipo de selección sexual se ha documentado en los dinosaurios aviares modernos, pero, hasta ahora, no se ha considerado como una explicación para la ornamentación de los dinosaurios no aviarios. A pesar de que la selección sexual mutua no ha sido probada como un motor evolutivo entre los dinosaurios extintos, es una posibilidad que vale la pena considerar.
El nuevo artículo de Knell y sus coautores también se basa en ejemplos modernos para investigar cómo podríamos identificar ejemplos de selección sexual entre especies prehistóricas. El documento cubre una amplia variedad de criaturas, desde amonitas hasta pájaros, pero, dado que este es el blog "Dinosaur Tracking", me centraré en cómo el argumento se aplica a los adornos siempre controvertidos de los dinosaurios no aviarios.
Como afirman los investigadores, no existe una manera simple y reveladora de identificar la selección sexual. Esto se debe en parte a que muchas estructuras extrañas son multifuncionales, y las estructuras pueden ser cooptadas para diferentes funciones durante el curso de su evolución. Piensa en los saurópodos. Los cuellos alargados de estos dinosaurios les permitieron alimentarse sobre una amplia franja de vegetación, pero también podrían haber sido utilizados como pantallas visuales. Un gran cuello carnoso es el principal espacio publicitario. En este caso, una ventaja de alimentación parece haber precedido a cualquier función de señalización, pero la naturaleza de mosaico de la evolución obstaculiza nuestros esfuerzos para separar la influencia de diferentes presiones que interactúan.
De todos modos, hay algunas pistas que pueden ayudar a los paleontólogos a identificar posibles casos en los que la selección sexual estaba en juego en el pasado profundo. Una posible línea de investigación es el dimorfismo sexual, aunque, como dije anteriormente, esto aún no se ha demostrado de manera concluyente en los dinosaurios. (Y, como argumentan Knell y sus coautores, a veces los sexos pueden diferir por razones distintas a la selección sexual). La forma en que crecieron las exhibiciones prominentes es otro fenómeno que vale la pena analizar. Es de esperar que las características que marcan la diferencia en el apareamiento solo aparezcan cuando el dinosaurio se acerque a la madurez sexual. Juvenil, y presumiblemente inmaduro sexualmente, Lambeosaurus no tiene las crestas completas de las personas mayores. Quizás esto se deba a que las crestas son señales sexuales que solo crecen a medida que los dinosaurios se acercan a la edad de apareamiento, aunque es posible que el desarrollo de las crestas esté relacionado con el crecimiento general del esqueleto del dinosaurio.
La diversidad –o disparidad– de formas ornamentales entre especies estrechamente relacionadas también puede ser importante. Incluso especies estrechamente relacionadas de dinosaurios ceratopsidos, notan Knell y sus colaboradores, tenían formas y arreglos de cuernos muy diferentes. Esto podría ser un signo de selección sexual a través de la competencia y la elección de pareja, pero, como señalaron Padian y Horner, el mismo patrón evolutivo podría ser el resultado de la selección de especies de aspecto distinto. Finalmente, Knell y sus coautores citan el "costo" como otro indicador potencial: si un rasgo es llamativo, requiere una gran cantidad de energía para crecer y tiene un costo para el potencial de supervivencia del organismo, entonces puede ser un rasgo seleccionado sexualmente. .
Obviamente, cada línea de evidencia viene con advertencias. La selección sexual puede ser difícil de identificar incluso entre especies vivas, mucho menos extintas. Sería extraño que la selección sexual no desempeñara ningún papel en la evolución de los dinosaurios, pero nos queda la pregunta de cómo detectar y probar la hipótesis de la selección sexual. Los paleontólogos deberán probar con mucho cuidado las hipótesis sobre estructuras extrañas, prestando especial atención para distinguir entre alternativas competidoras. En última instancia, los paleontólogos solo pueden identificar posibles escenarios para el origen y la evolución de características extrañas, pero los estudios de especies modernas al menos pueden proporcionar pautas sobre lo que los investigadores deben tener en cuenta.
Sin embargo, si realmente vamos a comprender las señales visuales de los dinosaurios, necesitamos mejores tamaños de muestra. Necesitamos saber cómo los individuos de la misma especie variaron de una etapa de la vida a la siguiente. Sin esta base anatómica, los investigadores tendrán que discutir desde un punto de vista tipológico que puede malinterpretar cómo ciertas características cambiaron con la edad y evolucionaron con el tiempo. Recordemos el debate sobre el " Toroceratops ", si Triceratops se transformó en un Torosaurio, forma tardía en la vida, muy probablemente más allá del inicio de la madurez sexual, eso ciertamente va a influir en la forma en que los paleontólogos investigan y discuten las señales visuales de los dinosaurios.
La influencia de la selección sexual, o la falta de ella, sin duda se debatirá durante algún tiempo. Pero, como concluyen Knell y sus colegas, investigar la posible influencia de la selección sexual en la prehistoria "no es una tarea desesperada ni imposible". Todavía podemos descubrir qué es sexy para un dinosaurio.
Para más información sobre este estudio, vea esta publicación de Dave Hone, uno de los autores del artículo.
Referencia:
Knell, R., Naish, D., Tomkins, J., Hone, D. (2012) Selección sexual en animales prehistóricos: detección e implicaciones, Tendencias en Ecología y Evolución DOI: 10.1016 / j.tree.2012.07.015.
