Cuando un mosquito aterriza y tu brazo y comienza a tomar un trago, no es solo un accidente infeliz. Los mosquitos usan una variedad de neurorreceptores químicos para rastrear su próxima comida de sangre. Ahora, los investigadores han identificado un receptor clave que detecta el ácido láctico en el sudor humano, un hallazgo que eventualmente podría ayudar a las personas a evitar convertirse en comida rápida para los insectos.
En particular, los investigadores analizaron Aedes aegypti, una especie de mosquito que se ha adaptado para comer con sangre humana y que también es transmisora de muchas enfermedades tropicales, según el nuevo estudio publicado en la revista Current Biology . Cuando los mosquitos cazan sangre humana para completar su ciclo de reproducción, lo hacen de manera bastante metódica.
Primero, informa Deborah Netburn en The Los Angeles Times, los receptores de dióxido de carbono los alertan sobre la presencia de un mamífero a una distancia de hasta 30 pies. Al mirar de cerca, se cree que otro grupo de receptores le permite al mosquito saber que el animal es humano. Una inspección más cercana del calor corporal confirma que estamos viviendo, respirando animales llenos de sangre sabrosa. Una vez que el mosquito aterriza, los receptores en sus piernas confirman que su presa es realmente humana, diciéndole que está bien sumergir su probóscide en forma de jeringa en su carne.
Matt DeGennaro, coautor del estudio y neurobiólogo de mosquitos de la Universidad Internacional de Florida, le dice a Netburn que todos esos neurorreceptores son una cacofonía de señales que le dicen al mosquito que se dé un festín.
"En este momento están experimentando todas las señales a la vez, y debe ser muy intoxicante", dice. "El mosquito está pensando: 'No me importa si me vas a aplastar, te voy a morder'".
Los investigadores han planteado la hipótesis de que debe haber un receptor que ayude a los mosquitos a detectar el olor de los humanos en particular. En investigaciones anteriores, DeGennaro y sus colegas utilizaron la tecnología de edición de genes CRISPR / Cas-9 para eliminar un posible receptor olfativo, llamado Orco, de una población de mosquitos y luego el equipo observó cómo se comportaban.
Si bien los insectos tenían problemas para diferenciar entre humanos y otros animales, todavía se sentían atraídos por los vertebrados. Además, la pérdida de Orco significó que los insectos perdieron su aversión al DEET, el repelente de mosquitos más utilizado y con mayor efecto en el mercado.
Eso significaba que el receptor clave aún no se había identificado. Para este nuevo estudio, se centraron en un receptor llamado Ir8a, que se encuentra en la antena del insecto. La eliminación de ese receptor de los genes de los mosquitos condujo a insectos que no respondían al aroma del ácido láctico, un componente principal exclusivo del sudor humano, así como a otros químicos que forman el olor humano. Sin embargo, su capacidad para detectar dióxido de carbono y calor permaneció intacta.
El estudio proporciona evidencia sólida de que los mosquitos se adhieren a los humanos mediante el uso de un conjunto de neurorreceptores, lo que confirma la hipótesis de larga data. "La gente ha estado buscando durante más de 40 años", dice DeGennaro en un comunicado de Cell Press . “Incluso en la década de 1960, los científicos sabían que era sudor y ácido láctico, pero nadie sabía cómo se sentían. En aquel entonces, los científicos de mosquitos no tenían genética ".
Noquear a Ir8a no es perfecto, pero tiene un impacto bastante importante en el comportamiento de los mosquitos. "La eliminación de la función de Ir8a elimina aproximadamente el 50 por ciento de la actividad de búsqueda de host", dice DeGennaro en una declaración diferente. “Se pueden encontrar olores que enmascaran la vía Ir8a que podrían mejorar la eficacia de los repelentes actuales como DEET o picaridin. De esta manera, nuestro descubrimiento puede ayudar a que las personas desaparezcan como posibles huéspedes de mosquitos ".
Es probable que Ir8a no sea el único receptor que ayuda a los mosquitos a encontrarnos, le dice Laura Duvall de la Universidad Rockefeller en Nueva York a Nell Greenfieldboyce en NPR. "Los mosquitos son tan buenos para encontrarnos porque están prestando atención a muchos componentes diferentes del olor humano, incluidos los volátiles ácidos que producimos", dice ella.
Pero cuanto más comprendamos a qué productos químicos están prestando atención los insectos, mejor podremos ser para frustrarlos. Por ejemplo, podríamos hacer mejores trampas que atraigan a los chupasangres lejos de nuestros patios traseros o crear un aerosol que enmascare el olor del sudor humano.
Mantener alejados a los mosquitos no es solo cuestión de mantener tolerables nuestros patios traseros. En muchas partes del mundo, los mosquitos son vectores de enfermedades como la malaria, el dengue y la fiebre amarilla, que provocan aproximadamente 725, 000 muertes humanas cada año.
