Conducir a la sede de Far North Spirits, en Hallock, Minnesota (pop. 981), requiere sentido común y un sistema GPS en funcionamiento. La destilería más septentrional en las 48 más bajas se encuentra en la esquina superior del estado, seis horas al noroeste de las Ciudades Gemelas y un giro distraído de la frontera canadiense. El editor de Field & Stream, Charles Hallock, era el homónimo de esta ciudad agrícola. Es el hogar de las carreteras estrechas del condado, silos brillantes y cielos abiertos. Los inviernos son brillantes y magullados. Cuando se descongela, la sirena de confianza del pueblo vuelve a la acción; suena a las 6 de la tarde todas las noches, una señal para los granjeros de que la cena es cálida.
(Cortesía de Far North Spirits) Cheri Reese y Michael Swanson, cofundadores casados de Far North, crecieron juntos en Hallock. Sus padres dirigían la florería; su familia trabajó 1, 200 acres de campos de trigo y remolacha azucarera, tierra que los Swanson han tenido por cuatro generaciones. Ambos estaban encantados, después de la secundaria, de dejar su antigua ciudad natal en el espejo retrovisor. Una década más tarde, en 2000, la pareja se reconectó en un vuelo de vacaciones. Reese no había planeado regresar a casa de St. Paul ese año, hasta que su madre se atribuyó un poco de culpa luterana. Swanson, que vivía en Denver, lucía elegante con un suéter de cuello de marfil. Su primera cita fue a la tarde siguiente, un día de Navidad mostrando "Castaway". (El padre de Swanson le prestó un automóvil a su ansioso hijo y le ordenó "no decir nada estúpido").
La pareja finalmente se estableció en Minneapolis, donde sus carreras eran cómodas pero poco inspiradoras. Reese plantearía la idea de regresar al norte de vez en cuando, generalmente en momentos de enfermedad del alma. "Teníamos trabajos realmente seguros", dice ella. “Pero al final de la semana, no quedaba nada. No teníamos nada que mostrar. Teníamos un Powerpoint o algo insípido. Honestamente, Mike estaba perdiendo la cabeza ".
(Cortesía de Far North Spirits) Durante esas conversaciones de ensueño, llegaron a algunas conclusiones: 1) Si huyeran de la vida de la ciudad por las llanuras del norte, Reese y Swanson desarrollarían un producto terminado de los granos que la familia de Swanson había cultivado durante mucho tiempo. 2) También les encantaba el whisky. En 2013, después de un montón de investigación de antecedentes, capacitación y algunos semestres de la escuela de negocios, Swanson se sintió cómodo cambiando su Allen Edmonds por un par de Red Wings. Los dos regresaron a Hallock, donde los padres de Swanson habían reservado una cuarta parte de su superficie para la nueva empresa. La destilería abrió sus puertas en noviembre.
El momento fue oportuno. Una década antes, solo había un puñado de destiladores especializados operando en los Estados Unidos, tal vez 50 o 60. Penetrar en un mercado dominado por conglomerados multinacionales era casi imposible. Luego vino el resurgimiento de la cultura del cóctel y la posterior liberalización de las leyes estatales y federales de licor. Los bebedores de licores de repente estaban dispuestos a pagar una prima por el sabor y el carácter. Según el último recuento de la American Craft Spirits Association, cerca de 1.600 destilerías artesanales están en funcionamiento en todo el país, lo que hace que la curva de crecimiento sea aún más pronunciada que el auge de la cerveza artesanal de los años 80 y 90.
Conocí al equipo de Far North en la destilería en una brumosa tarde de agosto, una de las más calurosas del año. Los cultivos se extendían profundamente en la distancia, enterrados en la tierra vegetal tan negra que parecía teñida. No había vecinos a la vista, ningún otro signo obvio de civilización, aparte de Reese, abriendo la puerta de madera del edificio principal para darme la bienvenida. Swanson giró en su camioneta un minuto después. Había estado cosechando el centeno que Far North plantó el otoño pasado, y no le importó tomar un (modesto) descanso para mostrarme el lugar.
(Cortesía de Far North Spirits) Su instalación, que Reese llama en broma "The Chocolate Factory", fue construida desde cero, justo encima de un viejo campo de trigo. Dentro hay dos alambiques de cobre (50 y 500 galones), una cocina de puré gorgoteante, tanques de fermentación al aire libre y docenas de barriles de madera apilados cuidadosamente en la parte posterior. El edificio no tiene control de clima; Los cambios de temperatura extremos ayudan al proceso de envejecimiento. Gracias al puré, todo huele vagamente a cereal caliente. También es inquietantemente silencioso, aparte del zumbido de los equipos y el ronroneo ocasional de Eep, un gato de rescate anteriormente congelado que, como su familia adoptiva, nació y se crió en Hallock.
El concepto de terruño, más comúnmente asociado con el vino y, últimamente, el café, se está filtrando en el vocabulario de los destiladores artesanales. Es la idea de que los productos agrícolas son moldeados por el clima y la cultura en la que se cultivan. Los destiladores corporativos tienden a utilizar algunos proveedores gigantes de productos básicos; todo comienza a tener un sabor estandarizado, incluso soso. Incluso entre los destiladores artesanales, muy pocos cultivan sus propios ingredientes.
(Cortesía de Far North Spirits) Swanson y Reese son una nueva raza; Al igual que los chefs, están pensando mucho en cómo maximizar las fortalezas naturales de Hallock y la región circundante. Swanson monitorea todo el proceso que comienza cuando se plantan las semillas, dándole un control estricto sobre la calidad y el sabor. Puede elegir la variante precisa de cultivo, puede modificar las especias en cada lote individual, puede jugar con sus diales si es necesario durante la producción. Mientras tanto, su tierra es rica en nutrientes (y sentimentalmente), los mismos pastos fértiles que cultivaron los bisabuelos de Swanson hace un siglo, recién salidos de un barco desde Suecia.
El centeno, un grano resistente y resistente a la sequía particularmente adecuado para el suelo de Minnesota y Escandinavia, sirve de base para las ofertas más nítidas de Far North, todas las cuales tienen nombres nórdicos, personalidades específicas y una herencia distintiva de Minnesota. Reese describe a Solveig, su primera ginebra, como ligera y floral, "como Cate Blanchett en un suéter de cachemir". Roknar, el whisky escandalosamente suave por el que son más conocidos, evoca "Steve McQueen en un descapotable: el tipo fuerte y silencioso . "
(Cortesía de Far North Spirits) Los lugareños estaban entusiasmados cuando Reese y Swanson regresaron, aunque escépticos de sus ambiciones. "Los habitantes de Minnesota del noroeste son muy tranquilos y pasivo-agresivos", dice Swanson. "Fueron como, 'Eso suena diferente '". Tomó solo unos pocos meses y algunos sorbos de Solveig para ganárselos. Los sábados por la noche, los hallockianos ahora llegan a la espaciosa sala de degustación de Far North, alardeando hasta el bar pulido para tomar cócteles con pajitas de papel de abedul. (Teniendo en cuenta la belleza del espacio y el calibre de las bebidas, los precios - $ 6 por algo mezclado, $ 3 por un vertido - son sorprendentemente bajos.) A lo largo de una pared, hay una pila de camisetas con una simple pregunta impresa en el atrás: ¿Quién es tu granjero de whisky?
La pareja llenó su botella número 100, 000 en agosto, un hito importante para lo que efectivamente es una tienda de mamá y papá. La distribución está creciendo constantemente, en línea con la creciente reputación de Far North. (Sus productos se almacenan en unos 1.100 bares o licorerías en todo el país, en el Medio Oeste y en ambas costas). En el último año calendario, han recibido visitantes de 23 estados y seis países, lugares remotos que Reese marca debidamente en Un mapa pinboard en el almacén. Aquellos que suben son recompensados con un recorrido completo por las operaciones de Far North, una conversación encantadora y bebidas tan sofisticadas como las que encontrarías en un bar de la gran ciudad.
(Cortesía de Far North Spirits) La destilería incluso ha inspirado un modesto auge cultural en Hallock, una ciudad que lucha por detener la despoblación. Una cervecería artesanal (Revelation Ale Works) abrió 18 meses después de Far North, junto con una cafetería moderna (Bean and Brush) y un elegante Airbnb (The Scandinavia), opciones que complementan la abundante acampada y caza del norte de Minnesota. El Comité de la calle principal de Hallock recientemente contrató a una agencia creativa con sede en Minneapolis, Bodega Ltd., para ayudar a remodelar la imagen de la ciudad, con el objetivo de atraer a 100 nuevos residentes durante la próxima década. (Inspirándose en la inmensidad del paisaje y en el trabajo de Donald Judd en Marfa, Texas, la firma llegó al lema "Las cosas están más claras aquí"). Lindsey Evenson, quien dirige Revelation con su esposo, llama a Far North "pioneros". "
Reese admite que construir una vida en los márgenes geográficos suena loco. Ciertamente está lleno de desafíos logísticos: encontrar empleados calificados, minimizar los costos de envío, soportar inviernos largos y solitarios. En verdad, los propietarios (junto con el destilador asistente Johny Barbosa) dedicaron horas agotadoras, a veces en condiciones adversas, casi por su cuenta.
Y Reese argumenta que es un error "asumir que debido a que hay 6, 000 cervecerías, puede haber 6, 000 destilerías". Dada la explosión de los espíritus, ganar espacio en el estante no es tarea fácil, y los destiladores corporativos han buscado adquisiciones o han tomado posiciones minoritarias en promesas prometedoras. advenedizos "Hay 30 ginebras de Minnesota en el mercado en este momento", dice Reese. “No hay tantos bebedores de ginebra. ¡En Londres no hay tantos bebedores de ginebra! Creo que llegaremos a un punto de inflexión ".
(Cortesía de Far North Spirits) Aún así, la gente de Far North confía en el futuro. Confían en sus manos y sus instintos. Están profundamente conectados a ese suelo manchado de tinta de Minnesota. Swanson, el chico de granja consumado, no tiene miedo de desarmar su equipo y experimentar. En el futuro, les gustaría extender su cuarto de barriles, tal vez agregar otro todavía, dimensionar los fermentadores. Recientemente contrataron a un asistente de producción sueco; Su acento es tan grueso como su barba. Quieren que el mundo vea, de cerca, lo que distingue al noroeste de Minnesota. Su proyecto no es en absoluto un truco de marketing.
No hace mucho tiempo, algunos enólogos de Napa Valley pasaron por Hallock, bajando por el camino de grava que se inclina hacia los contenedores de granos del extremo norte, levantando polvo detrás de ellos. Swanson no podía creer que viajaran todo ese camino. ("¡¿Fue porque Napa estaba ardiendo ?!") Los enólogos habían encontrado Far North Spirits en los estantes del oeste y se sorprendieron al ver que Swanson desenterró personalmente el centeno que luego tomarían.
"Estar en el medio de la nada", dice, "puede funcionar a tu favor".
La sala de cócteles en Far North Spirits está abierta todos los sábados de 4 a 8 pm, a menos que se indique lo contrario. La destilería también ofrece tours privados a pedido; para visitar, póngase en contacto a través de su sitio web (farnorthspirits.com).
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