Un dinosaurio de cuello largo recién descubierto podría ser la pieza que falta en el rompecabezas de la evolución de los dinosaurios africanos.
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Encontrado en el desierto occidental de Egipto, Mansourasaurus shahinae pesaba casi tanto como un elefante africano y era tan largo como un autobús. Se extendió por África durante el Cretácico tardío, hace entre 66 y 100 millones de años, un período que es un espacio en blanco en los registros de dinosaurios africanos, informa George Dvorsky para Gizmodo .
Aunque puede que no se vea particularmente diferente a otras bestias antiguas de cuello largo que haya visto, eso es exactamente lo que llamó la atención del paleontólogo. Durante este período, muchos investigadores creen que África se había alejado de otras masas de tierra como un "continente insular" aislado, según el nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Nature Ecology and Evolution. Pero otros piensan que puede haber habido algunas conexiones o mezclas de especies. La notable similitud de esta especie africana recién descubierta con los saurópodos encontrados tanto en Europa como en Asia sugiere que las criaturas se mezclaron mucho más tarde de lo esperado, informa Sarah Gibbens de National Geographic .
"Cuando vi por primera vez fotos de los fósiles, mi mandíbula golpeó el suelo", dice el paleontólogo y coautor de papel Matt Lamanna del Museo Carnegie de Historia Natural en un comunicado de prensa. "Este fue el Santo Grial, un dinosaurio bien conservado de el fin de la era de los dinosaurios en África, que los paleontólogos habíamos estado buscando durante mucho, mucho tiempo ".
El fósil es el esqueleto de dinosaurio más completo descubierto hasta ahora en África desde el Cretácico tardío, informa Helen Briggs de la BBC. Incluye parte de un cráneo, mandíbula inferior, vértebras del cuello y la columna vertebral, costillas, hombro parcial, extremidades anteriores y pie posterior, y piezas de placas dérmicas. Esta integridad permitió a los investigadores analizar la anatomía del dinosaurio, comparándolo con otras criaturas que vivían en ese momento en Europa y Asia.
"Muestra que África no era este extraño mundo perdido de dinosaurios que no vivía en ningún otro lugar", dice Lamanna a Briggs. "Que al menos algunos dinosaurios africanos tenían otras relaciones cercanas en otros continentes en ese momento".
Esto va en contra del último descubrimiento de dinosaurios africanos, informa Sarah Sloat para Inverse . Cuando los investigadores encontraron un Chenanisaurus barbaricus de 66 millones de años, era tan distinto que concluyeron que los dinosaurios africanos debían haber sido aislados de otras regiones.
Mansourasaurus era un Titanosaurio, un subgrupo de los saurópodos comedores de plantas de cuello largo que deambulaban por el Cretáceo. Este grupo incluye algunas de las especies de dinosaurios más grandes, incluidos Argentinosaurus, Dreadnoughtus y Patagotitan mayorum, escribe Dvorsky. Aunque grande, Mansourasaurus era en realidad relativamente pequeño en comparación con sus parientes.
Los investigadores están encantados con el hallazgo y tienen la esperanza de que puedan continuar descifrando el linaje de estas antiguas bestias. "Es como encontrar una pieza de borde que se usa para ayudar a descubrir cuál es la imagen, a partir de la cual se puede construir", dice el científico de investigación del Field Museum y coautor del estudio Eric Gorscak en el comunicado de prensa. "Tal vez incluso una pieza de la esquina. "
