En esta época del año, en el este de los EE. UU., Las aves están emergiendo con fuerza, muchas exhibiendo sus rojos brillantes: brillantes veraniegas y escarlatas escarlatas, cardenales machos en plumaje pico o pinzones carmesí macho.
Es una vista bonita, pero los científicos a menudo se han preguntado por qué algunas aves son rojas, ya que parece que la coloración brillante las haría más visibles. Dos estudios independientes publicados recientemente en la revista Current Biology han encontrado algunas respuestas, que incluyen exactamente qué pone a las aves rojas y para qué puede servir.
"El rojo suele ser un anuncio, pero es muy visible y probablemente costoso, fácilmente hecho por los depredadores", Julia Schroeder, investigadora de ecología y evolución en el Imperial College de Londres, que no participó en ninguno de los estudios, le dice a Jason Thomson en The Christian Science Monitor . "Así que no lo vemos tan a menudo en los animales".
En un estudio, los investigadores analizaron los genomas de tres especies, el siskin rojo de Venezuela, el canario amarillo y el "canario de factor rojo", un híbrido de los dos criados a principios del siglo XX para producir una mascota de color rojo. Según Rachel Feltman en The Washington Post , los investigadores aislaron unos 15, 000 bits del genoma de las aves que podrían estar involucrados en su coloración roja. Pero un gen en particular, CYP2J19, que se activa en la piel y el hígado de los pájaros rojos, saltó.
Otras especies de aves más opacas también tienen el gen, que generalmente produce algo de rojo en sus ojos. Pero en las aves con plumas rojas, es mucho más activo y les permite convertir carotenoides amarillos, pigmentos coloridos que se encuentran en plantas, frutas y verduras, en cetocarotenoides que le dan a sus plumas un brillo rojo.
Un segundo equipo de investigación no relacionado también se concentró en CYP2J19 mientras estudiaba los pinzones cebra, una especie cuyos machos tienen una variedad de colores de pico que varían en tonos de amarillo a rojo. Resulta que los pinzones de pico rojo portan CYP2J19, mientras que los pinzones de cebra de pico amarillo eran una cepa mutante que carecía del gen, escribe Thomson.
"El hecho de que identificamos el mismo gen en dos especies profundamente divergentes sugiere que es probable que esto sea muy general en el mundo de las aves, y muchas especies utilizarán el mismo mecanismo para producir pigmentos rojos", Miguel Carneiro, de la Universidade do Porto, Portugal, coautor del estudio canario, le cuenta a Jonathan Webb en la BBC.
Eso explica cómo los pájaros son rojos, pero ¿por qué son rojos? Nick Mundy, de la Universidad de Cambridge, que dirigió el estudio Finch, le dice a Thomson que tienen una idea. El gen que ayuda a crear cetocarotenoides rojos también está asociado con la descomposición de toxinas. Entonces, podría ser que cuanto más brillante sea el rojo, mejor será el ave para desintoxicar cualquier químico desagradable que consuma, dice.
En otras palabras, los pájaros rojos son atractivos para sus compañeros no porque sean bonitos, sino porque tienen hígados fuertes.
Geoffrey Hill, de la Universidad de Auburn, quien dirigió el estudio canario, dice que el descubrimiento del gen también puede tener algunos usos comerciales. "Los carotenoides rojos son un gran negocio y cada vez son más grandes", le dice a Ed Yong en The Atlantic . Una versión artificial de la astaxantina, un pigmento rojo que se encuentra en los ojos de algunas aves, se usa como colorante alimentario que hace que el salmón de cultivo sea rosado. Hill dice que aprender más sobre los genes que hacen que los pájaros rojos sean rojos podría conducir a nuevas clases de colorantes industriales.
