La semana pasada, un consorcio mundial de científicos lanzó oficialmente el Proyecto Earth BioGenome. Como informa Kate Kelland en Reuters, los patrocinadores están llamando a la extensa iniciativa la próxima "inyección lunar para la biología". Con un costo estimado de $ 4.7 mil millones, su objetivo es secuenciar el ADN de las 1.5 millones de especies conocidas de especies eucariotas o complejas de la vida en la Tierra . Tener un mapa de ADN de tantas especies, dicen los investigadores, replanteará lo que sabemos sobre biología, ecología y biodiversidad.
Según un comunicado de prensa, el proyecto se inicia con un nuevo esfuerzo por parte del Instituto Wellcome Sanger, llamado Proyecto del árbol de la vida de Darwin, cuyo objetivo es secuenciar las 66, 000 especies eucariotas encontradas en Gran Bretaña durante los próximos diez años. En total, 17 instituciones en todo el mundo, incluido el Smithsonian, se han inscrito para el proyecto y delinearán sus planes en el futuro cercano.
Actualmente, los científicos solo han secuenciado los genomas de aproximadamente 3, 500 especies de vida compleja y solo alrededor de 100 han sido secuenciados con "calidad de referencia" que se utiliza para una investigación en profundidad. Agregar decenas de miles de genomas a esa lista es revolucionario.
"Estamos hablando de nuevos medicamentos, nuevos combustibles para el futuro", le dice Julia Wilson del Sanger Trust a Victoria Gill en la BBC. "En este momento estamos limitados por nuestra imaginación, ni siquiera podemos imaginar lo que esto nos diría".
La ambiciosa idea surgió por primera vez en 2015 en una reunión encabezada por Harry A. Lewin, de la Universidad de California, Davis, distinguido profesor de evolución y ecología; Gene Robinson, director del Instituto de Biología Genómica de la Universidad Carl R. Woese de Illinois; y W. John Kress, botánico investigador y curador del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Los investigadores se inspiraron en el Proyecto Genoma Humano. Si bien la secuenciación histórica del genoma humano en 2003 llevó más de una década y costó aproximadamente $ 3 mil millones en ese momento (lo que, si se tiene en cuenta la inflación, costaría unos $ 5 mil millones al día), el esfuerzo masivo redujo drásticamente costo de los servicios de secuenciación. Eso pone este proyecto masivo dentro del ámbito de la posibilidad.
Cuando se complete, se cree que el Proyecto Earth BioGenome producirá un exabyte de datos, o mil millones de gigabytes, que se compartirán en línea de forma gratuita.
Es difícil decir a qué conducirá el mapeo genético. "Las lagunas en nuestro conocimiento son mucho mayores de lo que sabemos", Lewin le dice a la BBC. “Así que ni siquiera estamos completando las piezas del rompecabezas; la mayor parte del rompecabezas está vacío ".
Pero como Jim Smith, director de ciencias de Wellcome Trust, señala que lo mismo era cierto cuando los investigadores comenzaron a trabajar en el Proyecto Genoma Humano hace un cuarto de siglo. "[No] podríamos imaginar cómo la secuencia de ADN producida en ese momento transformaría la investigación en la salud y la enfermedad humana en la actualidad", dice Smith. "Emprender una misión para secuenciar toda la vida en la Tierra no es diferente".
