Cientos de miles de pedazos de basura ensucian el espacio alrededor de la Tierra. Desde satélites extintos hasta chips de pintura de menos de 1 centímetro, algunos representan más peligro que otros. Sin embargo, colectivamente, el campo de escombros se está poblando lo suficiente como para que algunos investigadores piensen que puede mantener a los humanos en la Tierra. Los científicos están buscando mejores formas de rastrear los desechos espaciales y encontrar posibles soluciones al problema. La última de estas ideas equiparía a la Estación Espacial Internacional con potentes láseres diseñados para eliminar la basura.
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El problema de la basura espacial ha sido reconocido por años. En 1972, el investigador de la NASA Donald Kessler predijo que las colisiones entre trozos de basura en el espacio podrían descontrolarse y crear muchos miles de peligros más en órbita.
Un grupo del Instituto Riken en Japón detalló recientemente su solución alimentada por láser en la revista Acta Astronautica . Su plan aprovecharía el poder del telescopio de gran campo del Observatorio Espacial del Universo Extremo (EUSO), ya a bordo de la EEI, informa Jessica Mendoza para The Christian Science Monitor . Ese telescopio podría detectar trozos de basura espacial y un láser aún por montar podría sacarlos de la órbita. Esto significa que el láser no haría explotar satélites viejos en una llamativa lluvia de escombros espaciales más pequeños. En cambio, los pulsos empujarían la basura hacia abajo para que ingresen a la atmósfera de la Tierra y se quemen.
El telescopio EUSO fue diseñado originalmente para detectar rayos cósmicos de alta energía que penetran en la atmósfera de la Tierra por la noche. "Nos dimos cuenta de que podíamos darle otro uso", dice Toshikazu Ebisuzaki, uno de los autores del artículo, en un comunicado. Si el plan láser avanza, el telescopio estaría haciendo doble trabajo. "Durante el crepúsculo, gracias al amplio campo de visión de EUSO y su poderosa óptica, pudimos adaptarlo a la nueva misión de detectar escombros de alta velocidad en órbita cerca de la EEI".
Esta no es la primera vez que una agencia espacial ha planteado la idea de usar láseres para limpiar la basura espacial. Sin embargo, la propuesta anterior mantuvo los láseres en el suelo. Otras ideas han incluido la creación de un "muro de agua" para eliminar la basura espacial. Los futuros satélites podrían estar equipados con globos gigantes o velas solares que se desplegarían y arrastrarían hacia abajo para quemarlos en la atmósfera tan pronto como su vida útil se agotara.
La nueva propuesta, argumentan los investigadores de Riken, sería más asequible y precisa que el enfoque basado en tierra. Planean probar su idea usando una versión más pequeña del telescopio EUSO y un mini láser.
El hecho de que el láser se montaría en el ISS podría ayudar a calmar las preocupaciones de que una herramienta tan poderosa podría usarse como un arma para derribar satélites de otros países. Esta fue una crítica a la idea láser anterior, informa Adam Mann para Wired.com.
En cualquier caso, muchos investigadores están de acuerdo en que alguien debe hacer un movimiento pronto contra la basura espacial. Mientras tanto, cada vez que se lanza algo nuevo al espacio, se envían más escombros a la órbita. Como Kessler le dijo a Sarah Laskow para The Boston Globe, "incluso si no ponemos nada más en órbita, a largo plazo, todo va a chocar entre sí".
